与北麓关的土墙不同，帝都的城墙高达五丈，雄浑厚重，绵延无尽，在阳光下泛着冷硬的光泽。
城墙之上，垛口如齿，旌旗招展，甲士的身影往来巡视，远远望去，气象森严，确有一国都城的气派。
然而，当四人走近，穿过那巍峨的城门时，扑面而来的并非预料中的繁华喧嚣、人文荟萃，而是一种更深沉、更无处不在的压抑。
城门洞内，守军数量远超寻常，披甲执锐，目光锐利地扫视着每一个进出的人。
盘问细致到令人不耐，尤其对携带行李货物者，几乎翻检个底朝天。
对青田龙雨和雷诺的“护卫”身份，守门将领虽然因陈玄策的国师令牌不敢阻拦，但依旧进行了详细的登记、询问，并要求他们“在京都期间，非必要不得佩戴兵刃出入公共场所”，态度看似客气，实则隐含强硬与不信任。
踏入城内，预想中车水马龙、商铺林立、人声鼎沸的景象并未出现。主干道“天街”还算宽阔整洁，但行人并不多，且大多步履匆匆，神色拘谨，少有高声谈笑者。
两旁的店铺倒是开着，但客人稀落，伙计们也显得无精打采。
巡城的兵卒小队频率极高，铁靴踏在青石板路上的声音规律而沉重，每每经过，附近的百姓商贩都会下意识地收敛声息，低头做事。
空气中弥漫着一种无形的紧张感，仿佛有一双巨大的眼睛在天空中凝视着这座城市的每一个角落，让所有人都不得不小心翼翼，屏息凝神。
“这里……真的是炎域帝都？”青田龙雨策马缓行，望着街道两旁虽然高大却透着一股死气的楼阁，脸上难掩失望，“我曾读文人游记，称京都‘日夜喧阗如沸鼎，四海珍奇毕陈于市，文士风流彻夜歌吟’……如今，怎似一座……巨大的兵营，或者牢笼？”
陈玄策目光扫过几个躲在店铺檐下、对着他们指指点点却又不敢大声的孩童，以及远处酒楼窗口一闪而逝的、显然是监视的视线，淡淡道：
“表象的秩序，往往建立在极致的控制之上。你看那些士兵、商人、甚至普通行人，他们的眼神里，除了麻木，更多的是恐惧。他们在怕什么？”
雷诺耸了耸肩，锁子甲哗啦轻响：“怕当兵的，怕官府，还能怕什么？在我们那里，只有奴隶才会这样看主人。”
霍夫曼则似乎对建筑和街道布局本身更感兴趣，他阴郁的目光掠过那些整齐划一的屋舍，以及明显经过规划、缺乏生活烟火气的巷道，低声道：“这里透着一股强制的‘秩序感’，抹杀了个性和活力。”
他们沿着天街向皇城方向前行，打算先找一处驿馆安顿。路上，雷诺忍不住向一个看起来像是本地老行商的路人打听：“老人家，京都一向如此……安静吗？好像没什么热闹可看。”
那老行商约莫六十岁，闻言吓了一跳，紧张地左右看看，才压低声音，语速极快地说：“客官是外邦来的吧？莫要大声！最近……唉，不太平啊。少说话，少打听，早些办完事离开为好。”
说完，像是怕沾染什么麻烦，匆匆低头走了。
四人皆是疑惑不已，陈玄策使了个眼色，青田龙雨会意，下马走近路边一个卖炊饼的摊贩，买了几个饼，借机搭话：“小哥，生意可好？听说京都是天下最繁华之地，我们初来乍到，想寻些热闹去处，不知有何推荐？”
那年轻摊贩面色愁苦，一边递过炊饼，一边小声叹道：“客官，哪还有什么热闹去处！往日里东市西市还有夜市，如今太阳一落山，巡街的兵爷就多了，动不动就盘查，谁还敢出来？茶楼酒肆也少了说书唱曲的，生怕说错一句话……哎，您要是想听曲，还不如去城外那些野路子地方，城里……还是算了吧。”
“这是为何？天子脚下，难道还怕盗匪不成？”青田龙雨故作不解。
摊贩脸上露出难以形容的表情，像是恐惧，又像是愤懑，最终化为一声更低的叹息：“盗匪？盗匪哪有……哎，客官，您就别问了。总之，少听，少看，少说，保平安。”
他指了指皇城方向，又迅速收回手，不再言语。
连续问了几人，反应大同小异。人们对“热闹”、“繁华”避而不谈，对朝廷、官府之事更是讳莫如深，只是反复提醒“小心”、“莫问”。
一种巨大的、无形的恐怖，笼罩在帝都上空，渗透进每个人的骨髓里。
最终，还是一名在驿馆附近兜售劣质笔墨、看起来有些落魄的中年书生，在收了青田龙雨一块碎银后，趁着四下无人，带着几分醉意和怨气，吐露了更多：
“……你们是外邦人，说了也无妨。这京都，早不是以前的京都了！自从当今皇上登基，尤其是这几个月……嘿！”
他灌了一口劣酒，眼睛发红，“先是于正于大人，多好的官儿啊！清廉正直，为国为民，就在乾元殿上，当着文武百官的面，一头撞死在龙柱上！血溅五步！为什么？被逼的！被那些贪官污吏逼的！可结果呢？于大人死了白死，那些该杀的，还在逍遥！”
书生打了个酒嗝，继续道：“后来，菜市口倒是杀了一大批，十几个官儿呢，脑袋砍得跟切瓜似的。百姓一开始叫好，可后来想想，不对劲啊！杀的这些，据说都是那位孔尚书的人！孔尚书是谁？皇上跟前第一红人！他手下的人贪墨军饷、盘剥百姓，闹得天怒人怨。”
青田疑惑道：“那杀贪官，不是挺好的吗？”
书生一脸鄙夷：“切，一看你就不懂政治。底下的人贪，他孔文渊能不知道？可您猜怎么着？杀完下面的人，孔尚书好的很呢！一点事儿没有！反而更加得宠了！这杀的是啥？不过是丢卒保车，做给老百姓看的！”
他越说越激动，声音也不自觉提高了些：“这还不算完！最近又传出风声，说……说景王，就是皇上的亲哥哥，被圈禁的那位，前些日子在孔尚书府上……没了！”
青田龙雨心中一震：“没了？怎么没的？”
书生做了个抹脖子的动作，眼神恐惧又透着讥讽：“谁知道呢？说是暴病身亡。可早不病晚不病，偏偏在孔府‘小住’的时候病？谁信啊！宫里一点说法没有，孔府也讳莫如深。可天下没有不透风的墙，大家心里都跟明镜似的！只是不敢说罢了……”
书生凑得更近，酒气喷到青田龙雨脸上：“皇上为什么要杀亲哥哥？还不是为了那把椅子坐得稳！景王虽然被圈禁，可毕竟是先帝长子，又有丹凤金牌，万一有人借他生事呢？至于为什么在孔府动手……嘿，脏活累活，总不能皇上亲自干吧？让狗去咬人，咬完了，狗还是狗，主子还是主子。只不过，这条狗现在知道太多秘密，怕是……也长久不了喽。”
书生说完这些，似乎也耗尽了勇气和力气，颓然坐倒，抱着酒壶喃喃道：“没法过了，真的没法过了……忠臣枉死，奸佞横行，兄弟相残，百姓困苦……这世道，这炎域……完了，都完了……”
青田龙雨默然退回，将听到的话转述给同伴。
雷诺听得拳头攥紧：“炎域王庭，竟是这样的朝廷！”
霍夫曼阴冷道：“政治黑暗至此，已从中枢烂到根子。难怪民生凋敝，军备松弛。”
“没想到，三年前击败我们的炎域，如今是这副模样……”陈玄策望着皇城方向那一片巍峨的宫殿阴影，缓缓道：“青田先生，你素问炎域礼仪之邦，文化、经济务必繁荣，如今亲眼所见，以为如何？”
青田龙雨长叹一声，痛心疾首：“金玉其外，败絮其中。礼乐崩坏，仁义不存。如此帝国，空有庞大躯壳，内里早已被蛀空。失望，何止失望！”
陈玄策淡淡道：“越是标榜礼仪之邦，越是讲究尊卑秩序的地方，人心在重压之下，往往扭曲得越是厉害。表面的光鲜，不过是为了掩盖内里的脓疮。如今这脓疮破了，臭气自然就冒出来了。”
霍夫曼接口，声音如同来自古墓：“炎域立国近两百年，积聚的文明清气、王朝气运，看来是真的要被这位昭历帝，挥霍殆尽了。昏君误国，莫过于此。”
雷诺则更加务实，他眉头紧锁，看着街上那些麻木畏惧的面孔，低声道：“若是神族大举入侵，铁蹄南下，我们需要的是一个能并肩作战、后方稳固的盟友。而不是这样一个内部千疮百孔、军队萎靡、百姓怨声载道、君王只知权术制衡和清除异己的国家。这样的盟友，只会成为拖累，甚至……累赘。”
四人的心情都颇为沉重。他们此行，本有观察、交流、乃至试探结盟的意图。然而眼前所见所闻，让这份期望蒙上了厚厚的阴影。
安顿下来后，他们本想低调探查，但陈玄策的冰蜀国师身份，以及青田龙雨、雷诺明显的“侠客”与“武士”装扮，还是引起了持续的关注。
无论他们走到哪里，即便在相对开放的东市西市，也总有各色目光或明或暗地追随——有好奇的百姓，有警惕的巡兵，有看似闲逛实则盯梢的便衣，更有一些身着官服或儒衫之人，投来毫不掩饰的审视、打量，甚至轻蔑。
这种轻蔑，并非针对他们的武人身份，而是针对他们“外邦人”的身份。
一次在茶楼歇脚，隔壁桌几个穿着绸衫、像是小吏或富商子弟的人，声音不大不小，刚好能让他们听见：
“瞧见没？那几个，就是近日入京的冰蜀蛮子。为首的那个，据说是什么国师，装得人模狗样。”
“冰蜀？哼，苦寒之地，化外之邦。懂得什么礼乐文章？也敢派什么国师来我天朝上国？”
“那个大个子，跟熊罴似的，背着门板一样的剑，吓唬谁呢？在我炎域，是龙得盘着，是虎得卧着！‘禁武令’一下，什么游侠剑客，都是土鸡瓦狗！”
“还有那个穿黑袍的，阴森森的，一看就不是什么好路数。说不定是北边那些蛮族的探子。”
“要我说，就该严查！这些外邦人，谁知道安的什么心？我炎域如今是多事之秋，可不能让这些蛮夷看了笑话，或者趁火打劫。”
话语中的傲慢、无知、排外，毫不掩饰。仿佛炎域依旧是那个高高在上、万邦来朝的天朝上国，全然不顾自身已是千疮百孔。
雷诺听得额角青筋直跳，几次要起身，都被陈玄策以眼神制止。
青田龙雨也是面色不豫，他慕炎域文化而来，没想到见到的却是这般狭隘自大的嘴脸。霍夫曼则只是冷笑，指尖带着愤怒，敲击着桌面。
类似的遭遇不止一次。
在书局，掌柜对他们询问古籍的眼神带着不耐；在乐器行，伙计对他们想试奏名琴的请求嗤之以鼻，认为“外邦人不懂雅乐”；甚至在驿馆，负责接待的小吏也时常态度敷衍，办事拖沓，言语间透着“赏你们住下是天朝恩典”的优越感。
这种深入骨髓的傲慢与闭塞，与帝都表面死寂、内里恐慌的氛围交织在一起，形成一种令人极其不适的怪诞感。