夕阳西下，承天广场上的人群，开始带着沉重的耻辱感，缓缓散去。
第一天的擂战，结束了。
四擂全胜。
陈玄策，连败十五名棋手。
雷诺，角力擂连胜九人，无人能在他手中撑过三息。
青田龙雨，兵刃擂败敌七人，最长的一战也只用了十二招。
霍夫曼，机巧擂三战全胜，最夸张的一次，对方搬来一座精巧的水力浑天仪，霍夫曼只用了两炷香时间，就拆解、重组，并让它运转得更加精准流畅。
耻辱。
无边的耻辱，笼罩在每一个炎域子民心头。
那些对联上的字，在夕阳余晖中，像血一样刺眼。
“炎域无弈”。
“静待英豪”。
“棍打九州”。
“不学无术”。
第一天，炎域的脸，被这四个外邦人，踩在脚下，碾进了泥土里。
而此刻，擂台中央，陈玄策缓缓起身。
他走到杏黄旗下，面向尚未完全散去的人群，朗声道：
“今日战绩，诸位有目共睹。”
“明日辰时，擂台再开。”
“还有两天。”
他顿了顿，声音陡然转冷：
“我倒要看看，这煌煌炎域，万里疆土，亿万生民——”
“到底有没有，一个能打的。”
说完，他转身下台。
四人汇合，在无数道愤怒、屈辱、不甘的目光中，从容离去。
夕阳将他们的影子拉得很长，投在承天广场的青石板上，像四把插入炎域心脏的刀。
次日，卯时三刻。
乾元殿内，百官列班。
与往日肃穆中带着压抑的气氛不同，今日的朝堂，弥漫着一股诡异而焦躁的情绪。官员们三三两两凑在一起，低声议论着什么，脸上或愤怒，或羞愧，或忧心忡忡。
连首辅陆国丰，都微微蹙着眉头，似乎心事重重。
龙椅之上，戎平尚未到来。
“听说了吗？昨日承天广场……”
“岂止听说！我家老三亲眼所见！那蛮夷，嚣张至极！”
“连败十五局啊！国子监李博士、吏部周主事他们都……”
“还有角力擂，九战全胜！据说那蛮人力大无穷，能单手举起石锁！”
“兵刃擂更惨，都用出车轮战了，无人能在那贼人手中走过二十招！”
“机巧擂……唉，不提也罢。将作监退下来的刘老匠，当场吐血！”
议论声虽低，却如蚊蝇嗡嗡，回荡在空旷的大殿中。
终于，太监尖细的嗓音响起：
“陛下驾到——”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼万岁，百官跪拜。
戎平登上龙椅，目光扫过丹陛下的臣子。他敏锐地察觉到了今日朝堂的异样——那些躲闪的眼神，那些压抑的愤怒，那些欲言又止的表情。
“平身。”
“谢陛下！”
百官起身，垂手肃立。
朝会如常开始。户部奏报春税收缴情况，工部禀报皇陵修缮进度，兵部陈述北境防务……都是例行公事，戎平听得心不在焉。
他的目光，时不时飘向殿外——那里是承天广场的方向。
终于，当礼部奏完“今岁科考筹备事宜”后，戎平开口了。
“朕昨日听闻，”他的声音平静，听不出喜怒，“承天广场上，有几个外邦人设擂？”
殿中瞬间安静下来。
所有官员都抬起头，看向御座。
戎平继续道：“似乎……闹得挺大。众卿，可有知情者？”
短暂的沉默后，御史台一位年轻御史出列，声音因激动而微微发颤：
“启奏陛下！确有此事！昨日辰时起，四个外邦蛮夷在承天广场聚贤楼前设下四擂，分别挑战棋艺、角力、兵刃、机巧！其言辞之嚣张，举止之狂妄，臣闻所未闻！”
“哦？”戎平挑眉，“如何嚣张？”
那御史深吸一口气，大声道：“他们在擂台前悬挂对联，上书……上书‘炎域无弈’、‘静待英豪’、‘棍打九州’、‘不学无术’！”
“轰——！”
虽然昨日消息已传开，但当这十六个字被当庭念出时，乾元殿内还是响起一片压抑的惊呼和怒骂。
“狂妄！”
“大胆！”
“此等蛮夷，当诛九族！”
戎平的脸色，终于沉了下来。
但他依旧保持着平静，问：“战绩如何？”
那御史脸色涨红，咬牙道：“回陛下……四擂全胜。棋擂连败十五人，角力擂九战全胜……”
每一个字，都像一记耳光，扇在满朝文武脸上。
殿中死一般的寂静。
戎平的手指，在龙椅扶手上轻轻敲击。哒，哒，哒。节奏缓慢，却让所有人心中发紧。
“都是什么人去挑战了？”他问。
“回陛下，有国子监博士李慕白、王明远、赵清源，有吏部主事周文谦、户部员外郎刘康、礼部主事孙若虚，还有……还有一些民间人士。”
“都输了？”
“都……输了。”
戎平沉默。
良久，他才缓缓道：“几个外邦莽夫，赢了几场擂台，就把我炎域朝堂，搅得人心惶惶？”
他声音陡然提高：“我炎域立国一百八十载，文治武功，举世无双！几个蛮夷设擂，就让你们如此失态？嗯？！”
百官噤若寒蝉。
“那擂台，是谁允许设的？”戎平目光如刀，扫过众人。
无人应答。
“礼部尚书。”戎平点名。
孔文举浑身一颤，慌忙出列：“臣……臣在。”
“外邦人士入京设擂，礼部可知情？”
孔文举额头冒汗：“回陛下，臣……臣也是昨日才听闻。那几人……那几人似乎是以私人身份租用场地，并非正式使节活动，按律……按律无需报备礼部。”
“哦？”戎平冷笑，“那他们是什么身份，你可查清了？”
孔文举脸色更白：“臣……正在查。”
“正在查？”戎平的声音冰冷，“朕怎么听说，其中一人，是冰蜀国师陈玄策？”
孔文举如遭雷击，猛地抬头：“冰蜀国师？这……这不可能！冰蜀国师若入京，礼部必有……”
他的话戛然而止。
因为他忽然想起，前几日，北麓关确实有急报传来，说冰蜀国师陈玄策入关，直奔京都。但此后便再无消息，礼部以为对方改变了行程，或是去了别处……
难道……
孔文举的冷汗，瞬间浸透了内衣。
戎平看着他那副失魂落魄的模样，眼中闪过一丝厌恶。
“北麓关急报，冰蜀国师陈玄策，早已入关。”戎平的声音，一字一顿，“直奔京都。礼部，没有接到人？”
孔文举双腿一软，跪倒在地：“臣……臣失职！臣万死！”
“失职？”戎平缓缓起身，走下丹陛，来到孔文举面前，“孔尚书，你告诉朕。一个邦国国师，入了我炎域国境，直奔帝都，然后——消失了半个月。礼部毫不知情。现在，他可能就在承天广场上，设擂辱我朝堂。而你，跟朕说，你失职？”
每一个字，都像冰锥，刺进孔文举的心脏。
他伏在地上，浑身颤抖：“臣……臣罪该万死……臣立刻去查……立刻……”
“查？”戎平转身，背对着他，“现在满京城都知道，外邦蛮夷在皇城根下，把我炎域的脸面踩在脚下。你告诉朕，查出来之后呢？把他请到礼部，奉为上宾？还是派兵去抓？”
殿中鸦雀无声。
所有人都听明白了。
那擂台上的，很可能是冰蜀国师本人。
国师亲至，却用这种方式“亮相”……
这不是简单的蛮夷闹事。
这是外交事件。
是国耻。
孔文举瘫在地上，面如死灰。他知道，自己这个礼部尚书，怕是做到头了。
戎平重新走上丹陛，坐回龙椅。
他的目光，扫过殿中那些年轻官员——他们脸上，写满了屈辱和不甘。
“看来，”戎平缓缓开口，“我炎域朝堂，是真的没人了。”
“几个外邦人设擂，满朝文武，除了在这里愤慨、请罪，竟无一人，敢站出来说——臣，愿去破擂。”
这话像一把盐，撒在了所有人的伤口上。
终于，一个年轻官员忍不住了。
他是兵部职方司主事，姓韩，名铮，今年不过二十八岁，是去岁恩科探花，以文武双全著称。
韩铮一步踏出，单膝跪地，声音铿锵：
“陛下！臣韩铮，愿往承天广场，破那蛮夷兵刃擂！”
戎平看向他：“你？”
“是！”韩铮抬头，眼中燃烧着火焰，“臣自幼习武，精通枪法。那青田龙雨不过使一对短棍，臣愿以长枪破之！”
“好！”又有几个年轻官员出列，“臣等愿随韩大人同往！”
“臣虽不善武艺，但自幼研习棋道，愿破那棋擂！”
“臣家中世代工匠，愿试那机巧擂！”
一时间，七八个年轻官员跪了一地，个个神情激愤，誓要雪耻。
戎平看着他们，眼中闪过一丝复杂的神色。
有欣慰，也有悲哀。
欣慰的是，朝中还有血性男儿。
悲哀的是，需要靠这些年轻人，去挽回一个帝国的颜面。
“准。”戎平终于吐出一个字。
“谢陛下！”韩铮等人齐声应道，起身时，眼中尽是决绝。
“不过，”戎平补充道，“记住你们的身份。你们是朝廷命官，不是江湖武夫。擂台上分高下，莫失了我朝体统。”
“臣等明白！”
戎平挥挥手，示意他们退下。
韩铮等人躬身行礼，转身大步走出乾元殿。他们的背影，在晨光中拉得很长，带着一种“风萧萧兮易水寒”的悲壮。
朝会继续。
但所有人的心，都已经飞到了承天广场。
吏部奏事，户部奏事，工部奏事……戎平听着，批复着，却始终心不在焉。
忽然，他抬起头，看向一直沉默不语的首辅陆国丰。
“陆首辅。”
陆国丰出列：“臣在。”
“此事，你怎么看？”
陆国丰躬身，声音平稳：“回陛下，外邦人士设擂，虽不合礼制，但既未违法，亦未动武，朝廷不宜强行干预，以免授人以柄。韩主事等人自愿前往，以私人身份切磋，胜固可喜，败亦无伤国体。此乃最佳应对。”
戎平却听出了弦外之音——陆国丰根本不看好韩铮他们能赢。
“那依首辅之见，”戎平缓缓道，“若韩铮他们又败了呢？”
陆国丰抬头，看着戎平，缓缓道：“那便是冰蜀有意挑衅。朝廷当以外交文书严正抗议，并加强西境防务，以防不测。”
还是滴水不漏。
戎平忽然觉得很累。
这些老臣，永远都是这一套，不愿和自己交心。
天塌下来，也要先讲“体统”，讲“规矩”。
翻来覆去打太极！
可体统和规矩，能挽回被踩在地上的脸面吗？
能堵住天下百姓的悠悠之口吗？
能挡住史官笔下那“昭历四年春，外邦设擂于承天门，朝中无人能破，国耻”的记录吗？
戎平闭上眼，深吸一口气。
当他再睁开眼时，眼中已是一片冰冷。
“退朝。”
他起身，拂袖而去。
“退朝——”太监尖细的嗓音响起。
百官跪拜，山呼万岁。
戎平走出乾元殿，春日阳光正好，洒在汉白玉台阶上，一片刺眼的白。
他抬起头，望向承天广场的方向。
那里，此刻应该已经人山人海了吧。
韩铮他们，应该已经上台了吧。
胜负，应该已经分出来了吧。
他忽然很想知道结果。
但又害怕知道。
“苏牧喜。”
“奴才在。”大太监悄无声息地出现在他身侧。
“派人去承天广场，”戎平的声音低沉，“盯着。有任何异常，立刻回报。”
“是。”
苏牧喜躬身退下。
戎平独自站在台阶上，阳光将他的影子投在地上，拉得很长，很孤单。
他想起了昨日孔文渊进宫，汇报景王“暴病身亡”的消息时，那副战战兢兢、如丧考妣的模样。
他想起了自己当时只是淡淡说了一句“知道了”，然后赏了孔文渊一杯茶。
那杯茶，孔文渊喝得满头大汗，仿佛喝的是毒药。
他又想起了更早的时候，于正血溅金殿，徐远辞官，北境捷报，丹白的线索，袁士基的影子……
这一切，像一张巨大的网，将他牢牢困在中央。
而现在，又多了几个外邦蛮夷，在皇城根下，狠狠抽他的脸。
抽炎域的脸。
“陛下，”一个轻柔的声音在身后响起。
戎平回头，是闵柔。
她不知何时来了，穿着一身素雅的宫装，站在几步外，眼中带着担忧。
“你怎么来了？”戎平的语气缓和了些。
“臣妾听说……承天广场的事。”闵柔走上前，轻声道，“陛下莫要太过忧心。几个蛮夷，成不了气候。”
戎平看着她，忽然笑了。
那笑容很苦。
他轻声道，“你知不知道，有时候，几个蛮夷，比十万大军更可怕。”
闵柔不解。
“大军攻城，攻的是城墙。”戎平望向远方，“蛮夷攻心，攻的是人心。”
“是天下百姓，对‘炎域’这两个字的敬畏，对‘天子’这两个字的信仰。”
“可现在呢？”
他收回目光，看向闵柔：“几个蛮夷，在皇城根下，把‘炎域’踩在脚下。赢了，是他们厉害。输了，是我们无能。无论输赢，人心，都已经散了。”
闵柔怔怔地看着他，忽然觉得，眼前的丈夫，比任何时候都要疲惫，都要……苍老。
“陛下……”她轻声唤道，却不知该说什么。
戎平摆摆手：“朕没事。你回去吧。今日……朕想一个人静静。”
闵柔欲言又止，最终，她深深一福，转身离去。
戎平独自站在那里，久久不动。
第二天的擂战，刚刚开始。
韩铮手持一杆镔铁长枪，站在兵刃擂中，枪尖直指青田龙雨。
他的身后，是数万双殷切、期盼、燃烧着怒火的眼睛。
“青田龙雨！”韩铮的声音，响彻广场，“兵部职方司主事韩铮，前来破擂！”
青田龙雨缓缓睁开眼。
他看着韩铮，看着那杆长枪，看着那些充满希望的目光。
“请。”