陈玄策抬眼扫过台下黑压压的人群，声音清朗：“还有哪位愿来指教？”
台下寂静。
三日低迷，已挫尽炎域文人士子的锐气。几个年轻士子面红耳赤，攥着拳头，却不敢上前——差距太大了。那不是一星半点的差距，而是整整一个境界的碾压。
先前上台的那些人，无论官居何职、名声多响，在陈玄策面前都像是孩童舞剑，破绽百出。
“这就是炎域文脉？”陈玄策轻轻摇头，声音里带着一种近乎悲悯的叹息，“听闻炎域以礼立国，科举取士二百载，士子千万，文章锦绣。如今却沦落这步田地。可惜，可惜。”
这话说得温和，没有前两日的讥讽，却比任何尖锐的言辞都更刺耳。因为这不是挑衅，而是陈述事实——一个让所有炎域人无法反驳、鲜血淋漓的事实。
人群中一阵压抑的骚动。有几个血气方刚的年轻举子，脖颈青筋暴起，就要冲上台去。输便输了，大不了一死，总好过受这窝囊气！却被身旁师长死死拉住衣袖。
“糊涂！”一位须发花白的老翰林低喝道，声音发颤，“此时上去，除了再添一败，还能如何？个人荣辱事小，可我炎域文坛......经不起这般折腾了！”
那举子眼眶通红：“难道就任他这般羞辱？！”
老翰林闭目，长长叹息：“技不如人，便是羞辱，也得受着。这擂台，已不是个人胜负了......”
难堪的寂静在广场上蔓延。春日的阳光本该暖人，此刻却照得所有人面皮发烫。远处皇城朱墙的轮廓在光线下巍峨依旧，可那份威严，似乎也蒙上了一层灰败。
就在这令人窒息的沉默即将化作实质、压垮最后一丝尊严时——
一个清亮的声音，如玉石相击，从人群后方传来：
“哼！孔党蠢材，成事不足，败事有余。朝堂被糟蹋至此，如今连文人的脸面也要一并丢尽么？”
那声音不高，却清晰异常，带着年轻人特有的锐气，以及一种毫不掩饰的鄙夷。
所有人齐刷刷转头望去。
人群如同被无形之手拨开，自动分出一条道来。一位青年缓步走来，约莫二十四五岁年纪，身着月白色文士衫，衣料是江南顶级的冰蚕丝，日光下流转着温润光泽。腰系青玉带，头戴素色纶巾，再无多余饰物。
他生得极俊美。眉如远山含黛，目似寒潭映月，鼻梁挺直，唇色淡绯。皮肤是久居书斋的象牙白，却不显羸弱，反透着玉质般的清辉。行走间，广袖随风轻动，衣袂飘飘，真如琼枝玉树，风姿天成。
更难得的是那一身气质。乍看温润如玉，谦谦君子；细观之下，眉宇间却凝着一抹清冷孤高，仿佛雪山之巅未经俗尘的玉莲。
那是诗书浸染出的儒雅，更是天赋才华滋养出的、俯瞰庸常的傲骨。他就这般走来，不疾不徐，周遭的喧嚣、耻辱、愤怒，似乎都与他无关，又似乎皆入他眼底，只换来一声轻嗤。
他身后跟着两名书童。一人捧着一张七弦古琴，琴身乌黑，弦丝泛着暗金光泽；另一人抱着一柄连鞘长剑，剑鞘朴素无纹，却隐隐透出寒意。
人群中有认识的，已忍不住低呼出声：
“是宋玉！宋家公子，名士宋玉！”
“哪个宋家？莫非是......”
“还能是哪个？宋清源宋阁老之子，三岁诵诗、七岁成文、十五岁便以《晴川赋》名动京华的那个少年天才，宋玉啊！”
“原来是他......”
“这下有看头了！”
“可......他擅长的毕竟是文章诗词，这棋道......”
议论声中，宋玉已行至台前。他没有立刻上台，而是先整了整衣冠，向擂台上的陈玄策拱手一礼。动作舒展优雅，礼仪周全，挑不出半点毛病。
“冰蜀国师，”他开口，声音清越如泉，“在下宋玉，久闻先生棋艺通玄，特来领教。”
陈玄策第一次，真正收起了那副漫不经心的神色。
他仔细打量着眼前的青年。太年轻了，年轻得甚至有些过分。这样的年纪，即便从娘胎里开始学棋，又能有多少积淀？陈玄策见过的天才不少，可棋道一途，最重阅历与心性，非经年累月不能登堂入室。
但——
那双眼睛。
清澈明亮，却又深不见底。瞳孔黑如点漆，看人时目光沉静，如同寒潭映月，静水深流。
那里没有寻常年轻人面对强敌时的紧张、亢奋或故作镇定，只有一种近乎漠然的平静。仿佛他面对的不是连败炎域十五位高手的冰蜀国师，而只是一个......值得一战的对手。
更重要的是，这青年身上有种说不清道不明的气场。那不是寻常士子寒窗苦读养成的书卷气，也不是权贵子弟熏染出的富贵骄矜，而是一种近乎天生的、属于真正天才的“傲慢”。
那不是对人不敬的傲慢，而是对自身才华的确信，对庸常之辈的不屑，对世间既定规则的漠视。这种气场，陈玄策只在极少数人身上感受过——比如他自己，比如冰蜀那位闭关三十载、以棋入道的国手师叔。
陈玄策缓缓坐直了身体，原本随意搁在膝上的手，轻轻放在了棋罐边。他做了个“请”的手势，语气是三日来从未有过的郑重：
“宋公子，请。”
宋玉微微颔首，缓步登台。他的步伐很稳，每一步都精准地踏在擂台木板的接缝处，分毫不差。
行至棋枰前，在蒲团上跪坐下来时，袍袖垂落，身姿端正如山巅青松。
他没有立刻去碰棋子，甚至没有看陈玄策，而是先望向棋枰上那局尚未收走的残局——白棋已呈溃败之势。
宋玉只看了一眼，便轻轻摇头。
陈玄策眼中闪过一丝兴味：“看来宋公子胸有成竹。”
“不敢。”宋玉这才抬眼看向陈玄策，目光平静，“只是看不惯某些人坐井观天，侥幸赢了几局，便以为窥尽了天下棋道，妄断我炎域无人。”
这话说得毫不客气，甚至有些刻薄。但奇怪的是，从宋玉口中说出来，却不让人觉得失礼，反而有种理所当然的锋芒。
陈玄策不怒反笑：“好气魄。那便请吧——宋公子执黑，还是执白？”
按擂台规矩，挑战者可择先手。黑先白后，执黑者占三分便宜，这是棋界共识。
宋玉却道：“国师远来是客，今日在这擂台上，您才是挑战者。该由您先选。”
台下顿时一片哗然！
这是何等自信？不，这已不是自信，简直是狂妄了！面对陈玄策这等强敌，居然主动放弃先手优势？
连陈玄策都怔了一瞬。他深深看了宋玉一眼，目光如实质般扫过青年沉静的面容：“宋公子确定？”
“确定。”宋玉神色未变，语气依旧平淡，“既是讨教，自然要讨教阁下的真本事。我若占先手之利，赢了，您难免心有不甘；输了，我更无颜面。不若公平一战，纵败，也无遗憾。”
“好！”陈玄策抚掌，眼中欣赏之色愈浓，“年纪轻轻，有此胸襟气度，难得。那便依公子。”
书童上前，将残局棋子一一收入棋罐。棋盘光洁如新，纵横十九道墨线，在午后的阳光下如同命运的网格。
陈玄策不再多言，伸手从黑棋罐中拈起一枚云子。那棋子温润如玉，在他指尖泛着幽黑光泽。他略一沉吟，手腕轻落。
“啪。”
清脆的落子声响起。黑子稳稳定在右上角星位。
标准的开局，堂堂正正，无懈可击。