戎平坐在龙椅上，手指轻轻敲击着紫檀木扶手。
苏牧喜躬身在侧，连呼吸都压得极轻。
“四年了。”
戎平的声音在寂静的大殿中响起，平静得可怕。
他抬起眼，看向跪在殿中的李汤：“李爱卿，你告诉朕，一个刺杀过首辅、流窜在京都的钦犯，怎么就能在朕的眼皮底下，逍遥了整整四年？”
李汤的额头紧紧贴着冰凉的金砖，冷汗早已浸透了绯色官袍的后背。他不敢抬头，声音颤抖着回答：“陛下息怒……臣……臣有罪……”
“罪？”戎平忽然笑了，那笑声里却听不出半分暖意，“你当然有罪。大理寺卿，掌刑狱诉讼，缉拿要犯是你的本分。姜瑞松当年刺杀首辅未遂，是你亲自审的案，也是你亲自签的追捕令。结果呢？”
他站起身，缓步走下御阶。龙袍的下摆扫过李汤眼前，李汤只觉得一股寒气从脊椎直冲头顶。
“去年，他甚至敢在京都，刺杀大将军袁世平！现在，他更是当着满城百姓的面，狠狠打了炎域的脸！”
戎平停在李汤面前，俯视着这个瑟瑟发抖的老臣：“李汤，你告诉朕。是这姜瑞松长了三头六臂，还是我炎域的律法、我京都的禁军，都成了摆设？”
“臣……臣……”李汤的舌头像是打了结。
“说话。”戎平的声音陡然拔高，“朕在问你话！”
李汤浑身一颤，几乎要瘫软在地。他强撑着抬起头，老脸上满是惶恐与哀求：“陛下明鉴！这四年来，臣从未敢懈怠！大理寺上下，为追捕此獠，折了六名好手，耗费钱粮无数……可……可这姜瑞松实在狡猾……”
“狡猾？”戎平打断他，“朕不想听这些。朕只想知道，为什么抓不住？”
殿内死寂。
良久，戎平忽然收了怒气。他转身上阶，重新坐回龙椅，脸上甚至浮现出一丝温和的笑意：“罢了。李爱卿，起来说话。”
李汤愣住了，不敢动。
“朕让你起来。”戎平的语气平淡。
李汤这才战战兢兢地起身，双腿还在发软，差点又跪下去。他偷偷抬眼，想窥探圣意，却正对上戎平那双深不见底的眼睛。
“这四年，”戎平端起茶盏，轻轻吹了吹水面，“你也不是全无收获吧？说来听听。”
李汤的心跳得更快了。他太了解这位陛下了——越是平静，越是可怕。他咽了口唾沫，强迫自己冷静下来，开始禀报：
“回陛下，第一年……确实毫无头绪。姜瑞松像是人间蒸发，臣调动了各处暗线，都找不到他的踪迹。直到第二年春天，城东那桩案子……”
他顿了顿，整理着思绪：“臣发现，姜瑞松专挑独居女子下手，尤其是寡妇、或是丈夫常年在外的妇人。此人……生得俊俏，又懂得讨女子欢心，常常伪装成落难书生、或是遭仇家追杀的江湖客，以弱者的姿态出现，博取同情。”
戎平听着，手指无意识地在扶手上画着圈。
“他会在对方家中寄宿，慢慢培养感情。”李汤的声音越来越低，“等完全取得信任后，便将那处作为藏身之所。一旦觉得对方可能构成威胁，或是玩腻了……就杀人灭口，换一家。”
“所以，”戎平放下茶盏，“你是如何追查的？”
“臣……臣命人暗中监视所有独居女子，观察她们购置的米粮、菜蔬、生活用品的数量。”李汤擦了擦额头的汗，“若是突然变成两人份，或是出现男子衣物、用品，便重点排查。此法……本已初见成效，锁定了几处可疑宅院。”
“然后呢？”
李汤的脸色更加难看：“然后……拜神教就来了。”
戎平的眉梢微微一动。
“自从拜神教传入我朝，在民间迅速蔓延后，姜瑞松的踪迹就彻底断了。”李汤的声音里透着无奈，“那些独居女子中，许多人开始信教，经常集体活动，购买物品也变成了教众统一分配……臣的排查之法，就此失效。”
戎平沉默了片刻：“接着说。”
“是。”李汤深吸一口气，“直到去年，大将军遇刺那次。姜瑞松重新出现，并且和拜神教有勾连。顺着这条线查下去，臣怀疑……姜瑞松可能已经加入了拜神教麾下的某个组织。”
“组织？”
“是。”李汤的声音压得更低，“据臣安插的线报，拜神教内部有一个杀手组织，代号从‘壹’到‘拾’不等，专门执行暗杀、劫掠、情报搜集等任务。姜瑞松……很可能就是其中一员。”
戎平靠在椅背上，闭上了眼睛。
许久，戎平缓缓开口：“你的意思是，这四年来，姜瑞松一直就藏在京都，现在更是加入拜神教，藏在那些教徒里。据说这个教派，如今在京都已有信众数万，连朝中都有官员私下信奉？”
李汤不敢回答。
戎平睁开眼，目光如刀：“而这个杀手组织，可能一直潜伏在京都。朕出宫巡视的时候，朕与大臣议事的时候，甚至朕坐在这养心殿里的时候——都可能有一双眼睛，在暗处看着朕？”
“陛下息怒！”李汤又跪了下去，“臣……臣只是推测……”
戎平没有看他，而是望向殿外沉沉的夜色。月光被云层遮住，只透出些许惨淡的光晕。
“李汤，”他忽然唤道。
“臣在。”
“你追查不力，让钦犯逍遥法外四年，按律当革职查办。”戎平压住怒意，“但念在你这些年也算尽心，朕给你一个戴罪立功的机会。”
李汤猛地抬头，眼中闪过一丝希冀。
“从今日起。”戎平的目光落在他身上，“但朕要你在三个月内，做三件事。第一，摸清拜神教在京都的所有据点、头目、信众名册。第二，查出那个杀手组织的底细，尤其是姜瑞松现在的身份、藏身之处。第三……”
他顿了顿，一字一句道：“彻底铲除拜神教。”
李汤的心沉了下去。这三件事，哪一件都不是易事。拜神教能在短短三年内发展壮大，背后必定有强大的势力支撑。要彻底铲除，谈何容易？
但他不敢拒绝。
“臣……领旨。”李汤深深叩首，“必不负陛下所托。”
“去吧。”戎平挥了挥手，“记住，三个月。若是做不到……你这大理寺卿，也就当到头了。”
李汤踉跄着退出养心殿。殿门在身后关上时，他只觉得浑身虚脱，后背的官袍早已被冷汗浸透，贴在身上，冰凉刺骨。
殿内，戎平独自坐在龙椅上，手指又开始轻轻敲击扶手。
“苏牧喜。”
“老奴在。”
“你说，”戎平的声音里带着一丝疲惫，“这天下，到底还有多少事，是朕不知道的？”
苏牧喜躬着身，不敢接话。
戎平也不需要他回答。他望着殿顶那蟠龙藻井，金龙在烛光下泛着暗沉的光泽，张牙舞爪，仿佛要吞噬一切。
四年前，他以为登基之后，便能掌控一切。
四年后，他才发现，这龙椅之下，暗流涌动，深不见底。
次日清晨，禁军统领张诚被传唤至养心殿。
与四年前那个嚣张跋扈的禁军统领不同，如今的张诚像是换了个人。
他面容恭敬，腰背微微佝偻，脸上带着常年风吹日晒的黝黑与沧桑。
进殿时，他的脚步有些蹒跚——去年围剿一伙流寇时，他左腿中了一箭，虽未伤及筋骨，却落下了病根，阴雨天便会疼痛。
“臣，禁军统领张诚，叩见陛下。”他跪下行礼，声音沙哑。
戎平没有立刻让他起身。他翻阅着手中的奏折，仿佛殿中无人。
张诚跪在冰凉的金砖上，一动不敢动。膝盖处的旧伤开始隐隐作痛，但他咬紧牙关，连眉头都不敢皱一下。
许久，戎平才放下奏折，抬眼看他。
“张诚。”
“臣在。”
“四年前，首辅府遇刺那晚，你在哪里？”
张诚的心猛地一沉。四年了，他以为那件事已经过去了。这四年来，他谨小慎微，兢兢业业，甚至多次主动请缨去最危险的边关剿匪，就是希望能将功赎罪，让陛下看到他的忠心。
“回陛下，”张诚的声音干涩，“那夜……臣在大营值守。”
“值守？”戎平轻笑一声，“可朕记得，那夜首辅府杀声震天，连三条街外的百姓都被惊醒。而你这位禁军统领，却始终未出面。张诚，你告诉朕，你这值守，值的是什么？”
张诚的额头渗出冷汗：“臣……臣那夜喝了点酒，睡得太沉……”
“喝酒？”戎平站起身，缓步走下御阶，“值守期间饮酒，按军律当杖责五十，革职查办。你倒好，一喝就误了大事，让数十名刺客在首辅府来去自如。张诚，你这禁军统领，当得可真轻松啊。”
张诚伏在地上，浑身发抖：“臣知罪……臣罪该万死……”
戎平停在他面前，俯视着这个曾经不可一世的武将：“罪该万死？那朕问你，当年指使你按兵不动的人，是谁？”
张诚猛地抬头，眼中满是惊恐。
“说。”戎平的声音冰冷。
“是……是……”张诚的嘴唇哆嗦着，却怎么也说不出口。
“是景王，对吗？”戎平替他回答了。
张诚瘫软在地，像是被抽走了所有力气。