一个二十多的青年，一身锦绣长袍湿透后紧贴身上，勾勒出精悍矫健的身形。他抹了把脸上的水，甩甩头发，扭头就冲宋玉嚷嚷：
“喂！你到底跳不跳啊？！我在河底下等了半天了，腿都泡麻了！”
宋玉彻底懵了。
青年见他不答，上下打量他几眼，恍然大悟：“你就是宋玉？那个因为裤裆里那点破事要寻死的翰林学士？”
他凑近些，浑身湿漉漉的水汽混着河腥味扑面而来：“我跟你讲，我专程从那边潜过来，就在这儿等着捞你——等捞上来，非得抽你两巴掌，问问你是不是个带把的！”
“你……你是什么人？！”宋玉气得浑身发抖。
青年咧嘴一笑，露出一口白牙，抱拳道：“在下袁叶武，家父袁世平——对，就是那个天下无敌的大将军。我这人说话本来就直，最近又在北境那蛮荒之地呆的久了，您多包涵啊！”
袁世平的儿子！
宋玉眼前又是一黑。
袁叶武却自来熟地拍拍他肩膀，压低声音：“不过说真的，老兄，你也太娘们唧唧了。不就是睡了个姓戎的婆娘吗？她算哪门子皇亲？早出了五服了，落魄户一个！退一万步说——”
袁叶武忽然提高音量，满不在乎地嚷嚷道：“就算你把皇后睡了！把太后睡了！不也就睡了一下吗？多大点事！真要死，也得等皇上下旨杀头，你自己急什么？赶着投胎啊？”
“你……你胡说八道什么！”宋玉脸都绿了，“这种话也敢乱说？！诛九族的大罪！”
“诛九族？”袁叶武掏掏耳朵，“诛呗，那有啥，烂命几条。再说了——”
他忽然正色，盯着宋玉：“你要是真把皇后睡了，那也算条汉子，我佩服你。可你睡的是个破落户，还被人下了套，完事了自己要死要活……丢不丢人？”
宋玉气得说不出话。
“据说那戎芳姑娘，睡了好几十个男人了，唉，你连睡都睡不明白。”袁叶武又耸耸肩：“得，实话难听。您要跳赶紧跳，跳完我捞您，捞完送您回家——保证不耽误您办丧事。”
刻薄！
恶毒！
宋玉看看他，又看看抱臂冷笑的陈云归、蹙眉不语的魏钟琪、面罩寒霜的苏知仪……
他忽然打了个寒噤。
这四个人，出现的时机太巧了。
“你们……”他声音发颤，“是不是在跟踪我？”
四人交换了一个眼神。
苏知仪轻哼一声，拂袖道：“宋学士近来在京都‘声名鹊起’，想不注意都难。从天音阁斗诗到昨日郊游，哪一次不是动静颇大？生怕全京城不知道你宋玉有才、有貌、有女人缘。”
陈云归忽然动了。
他一步步走过来，那双沾满泥污的旧靴踩在青石上，发出沉重的闷响。背后那柄巨剑随着步伐轻轻晃动，布囊下隐约透出冷硬的轮廓。
他在宋玉面前站定，居高临下盯着他。
那股沙场淬炼出的杀气，混着汗味和铁锈味，压得宋玉呼吸困难。
“我见过很多人，”陈云归开口，声音沙哑如磨刀石，“有的一身本领，却怂得像条狗。有的屁本事没有，却敢拎着菜刀跟蛮子拼命。”
他盯着宋玉的眼睛：“你属于第三种——本事不大，虚荣心不小。遇事之前，拽得二五八万；真遇上事，怂得屁滚尿流。”
他顿了顿，一字一句道：
“虚荣心满得溢出来，抗压本事半点没有。”
“铁、废、物。”
这三个字，狠狠砸在宋玉心上。
砸得他神魂俱颤，砸得他四肢冰凉。
是啊……
铁废物。
读书二十余年，读出一身酸腐，读出一腔迂阔。
真遇上事，除了哭、除了逃、除了死，竟想不出第二条路。
不是废物是什么？
他闭上眼，万念俱灰。
最后一点求生的念头，也被这话砸得粉碎。
死了吧。
死了干净。
“够了。”
一直沉默的魏钟琪终于开口。他走上前，轻轻按住宋玉颤抖的肩膀。那只手温暖而稳定，带着淡淡的药草清香。
“宋公子，别听他们胡说。”魏钟琪温声道，“人非圣贤，孰能无过？况且此次，你本就是遭人构陷，并非本心为恶。”
他顿了顿，看向东方：“有人想见你。”
“谁？”宋玉声音空洞。
“袁士基，袁阁老。”
宋玉猛地睁眼。
城东槐花巷。
巷子深且静，青石板路被岁月磨得光亮如镜，两侧高墙爬满青藤，偶有淡紫色的槐花从墙头垂落，在风中轻轻摇曳。
宋玉跟着魏钟琪走在巷中，身后跟着陈云归、苏知仪，以及一边走一边拧衣服、嘀嘀咕咕抱怨“这袍子值五十两”的袁叶武。
他脑子乱成一锅粥。
袁士基……早已归隐的传奇首辅，曾经权倾朝野之人，为何要见他？
宋玉忽然想起，袁士基曾在朝堂上说过一番话：
“为官者，当以天下为己任，不以私利损公义。清流一脉，乃国朝脊梁，断不可折。”
“到了。”魏钟琪的声音打断他的思绪。
眼前是一扇极普通的黑漆木门，门环锈迹斑斑，门槛磨得凹陷。若非魏钟琪停下，宋玉绝不会想到，这就是袁士基住的地方。
魏钟琪推门而入。
宋玉的呼吸下意识屏住了——眼前之人就是袁士基。
与想象中不同，这位昔日的阁老身上没有半分颓唐之气。头发梳得整整齐齐，以一柄简单的乌木簪束起。
面容确有风霜刻痕，眼角纹路细密，但那并非疲态的皱褶，更像是深思时习惯微蹙留下的印记。
袁士基闻声抬眼。
那一瞬间，宋玉觉得自己像被一道沉静而透彻的目光笼罩了。
那双眼睛深得像潭水，清晰地映出宋玉惶惑的影子，又仿佛能洞穿他背后所有的迷雾。眼下确有倦色，如同宝剑收入匣中后积淀的暗光，丝毫不减其内在的份量。
五十余岁的人，静坐在那里，却让这方寸小院充满了某种难以言喻的气场。一种经过千锤百炼、沉静下来的定力。仿佛山岳经年，不言自重。
“来了？”袁士基放下书卷，声音温厚，每个字都落得极稳，“坐。”
宋玉几乎被这平静的气场慑住，慌忙深揖：“晚生宋玉，拜见袁公！”
“不必拘礼。”袁士基微微抬手，指了指对面的石凳，动作简练从容，“坐。”
石凳沁着凉意。宋玉依言坐下，背脊不由自主地挺直了些许，先前浑身的颤抖竟在这无声的笼罩下奇异地平复了。
魏钟琪已悄然退至院门处，与陈云归、苏知仪、袁叶武并肩而立。
四人静默，如四方柱石，将这一方天地与外界的纷扰悄然隔开。
院内只剩一老一少。
袁士基提起粗陶茶壶，倒了盏茶，推到宋玉面前。茶汤清亮，浮着几片舒展的绿叶，热气袅袅升起。
“吓坏了吧？”袁士基忽然问，“孔文渊的手段，太下作。”
宋玉一怔，鼻子一酸，差点落下泪来。
他用力咬住嘴唇，重重点头。
“怕身败名裂，怕累及家门，怕……生不如死？”袁士基缓缓道，每说一句，宋玉的脸色就白一分。
“是……”他声音哽咽。
袁士基静静看了他片刻，忽然问：
“宋玉，你告诉我——一个人能走多远，站多高，靠的是什么？”
宋玉茫然抬头。
“才学？家世？机遇？”袁士基摇头，自问自答，“这些当然重要，但不是根本。”
他端起自己的茶盏，轻轻吹了吹：“我朝开国近三百年，出过多少惊才绝艳之辈？可你看史书，那些真正名垂青史、建功立业的，有几个是单靠才学？”
宋玉怔怔听着。
“是胸怀。”袁士基放下茶盏，目光如炬，“什么是胸怀？就是你遇到难事、大事时，心里能装多少，肩上能扛多少。”
他指了指院墙外的天空：“天有多大？无边无际。海有多深？深不可测。人的胸怀，就该像天、像海——容得下荣辱，装得下成败，扛得起打击，吞得下委屈。”