孔文举终于放下了茶杯，杯底与紫檀木案几轻轻一磕，发出一声脆响，在过分安静的书房里格外清晰。
他身体微微前倾，双手交叠放在案上，那双总是半垂着、显得有些疲惫的眼睛，此刻终于完全睁开，看向李汤。
“李汤，”他缓缓开口，每个字都咬得清晰，“你口口声声‘我们完了’。这个‘我们’，指的是谁？”
李汤一愣，下意识道：“自然是……是下官，还有刘喜刘大人，以及……以及二爷您啊！那贱人把您也攀咬进去了！”
“攀咬我？”孔文举忽然轻轻笑了一声，那笑声里没有丝毫温度，“她如何攀咬我？说我与你同去醉仙楼？说我亲手收了三万两银子？还是说，我孔文举给她戎芳下了令，让她去做那等有辱门楣之事？”
李汤张了张嘴：“她……她说我替您做事……”
“替谁？”孔文举打断他，语气依旧平稳，却带着一股无形的压力，“李大人，你是朝廷的大理寺卿，食君之禄，忠君之事。你审什么案子，压什么案子，那是你的职权所在，是你的判断。与我孔文举何干？我既非你上官，也非刑名主管，更未给你写过任何条子，递过任何话。你‘替’我？从何说起？”
这一番话，说得滴水不漏，轻描淡写，就把自己从这潭浑水里摘了出去。
李汤急了：“二爷！话不能这么说！我为您做的事……”
“李大人！”孔文举的声音陡然抬高了一度，虽然依旧不算严厉，却让李汤后面的话硬生生噎在了喉咙里。
孔文举看着他，摇了摇头，脸上露出疑惑和不满：“李大人，朝廷大事，自有法度章程，该谁管，谁负责，清清楚楚。您做事，为的是皇上，可跟我没关系。”
他身子往后靠进太师椅里，恢复了那副略带疏离的从容姿态，手指轻轻敲着扶手。
“至于刘喜……他送你银子那是你们之间的私相授受，是贪赃枉法。与我何干？我与他，不过同朝为官，有些公务往来罢了。他的事，我全然不知，也不该知。”
李汤只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，浑身冰冷。他明白了，孔文举这是要撇清，要把他和李汤、刘喜之间划出一道鸿沟。
事情如果只在李汤和戎芳、和刘喜之间，那是官员个人操守问题，最多牵扯受贿枉法。可一旦扯上孔文举，扯上孔家，那就是结党营私，图谋不轨，性质截然不同。
“二爷……”李汤的声音开始发抖，恐惧到了极点，“您不能……不能这样啊！出了事，您不能把我一脚踢开啊！那戎芳是个疯子！她什么都敢说！曹琴就在旁边听着！皇上……皇上若是深究起来，顺着银票、卷宗往下查……难保……难保不会查到些别的东西啊！”
他抬起头，眼中布满了血丝，绝望中透出一丝疯狂的狠厉。
“二爷，我李汤是烂命一条，死不足惜。可我要是死了，有些话，有些人，恐怕就捂不住了！大理寺这些年经手的案子，可不止江南盐税一桩！有些卷宗，虽然改了、毁了，可这世上没有不透风的墙！”
“我若在狱中‘意外’死了，或者被定了罪砍了头，谁知道我会不会留下点什么东西？谁知道会不会有第二个、第三个‘戎芳’跳出来？！”
这是威胁。孤注一掷的威胁。
书房里的空气仿佛凝固了。炭火偶尔噼啪一声，更衬得寂静骇人。
孔文举脸上的平和，终于缓缓褪去。他静静地看着跪在地上，状若疯狂、色厉内荏的李汤，看了很久。那目光不再是长辈看晚辈，也不再是上位者看下属，而像是一个匠人，在打量一件出了瑕疵、即将被丢弃的工具。
就在李汤被这目光看得心底发毛，冷汗再次浸透后背时，孔文举忽然叹了口气。
“李汤啊，”孔文举的语气忽然缓和了下来，甚至带上了一点推心置腹的意味，“你看看你，说的都是什么话？我们相交多年，我岂是那种遇事便弃朋友于不顾的小人？”
李汤一愣，几乎不敢相信自己的耳朵，眼中重新燃起希望的火苗。
“你方才说的那些，是气话，也是糊涂话。”孔文举继续道，声音温和，“什么死啊活啊，什么留后手。这种话，以后切不可再提。传到外人耳朵里，没事也变成有事了。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“戎芳这件事，说大不大，说小不小。关键，在于她是一个‘人证’。她说的话，需要物证来佐证。银票，可以说是她偷看到的，或者刘喜告诉她的。卷宗，大理寺管理森严，岂是她一个外人能确知所在的？”
“至于她攀咬我……那就更是无稽之谈，空口白话，谁会信？皇上圣明烛照，岂会听信一个自甘堕落、怀恨在心的疯妇之言？”
李汤急切道：“可是曹琴……”
“曹琴是影卫，只记录，不判断。”孔文举打断他，语气笃定，“关键是皇上怎么想。而皇上怎么想，取决于这件事……会不会继续闹大，会不会牵扯出更多不必要的麻烦。”
他意味深长地看着李汤：“现在麻烦的源头，就是戎芳。她活着，在牢里，就能说话，就能继续攀咬。今天咬你，明天可能就咬刘喜，后天说不定又想起什么别的。所以……”
李汤眼睛一亮，仿佛抓到了救命稻草：“二爷的意思是……”
“我的意思是，”孔文举慢悠悠地说，手指无意识地摩挲着茶杯光滑的釉面，“让该闭嘴的人闭嘴。事情，总要有人去处理。刘喜惹出来的麻烦，自然该由他去收拾残局。戎芳是他找的人，银子是他送的，现在人出了岔子，他去‘探望’一下，处理干净，不是天经地义吗？”
李汤恍然大悟，但随即又担心：“刘喜……他现在自身难保，肯干吗？而且大理寺牢房，曹琴说不定已经布了眼线……”
“他必须干。”孔文举的声音冷了一分，“因为如果戎芳不死，咬出你来，你或许只是丢官罢职。可如果顺着你，再咬出他刘喜在户部那些烂账……他丢的，可是九族的脑袋。轻重缓急，他分得清。”
“至于眼线……”孔文举嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“大理寺牢房，终究是你李大人的地盘。曹琴再厉害，影卫人手也有限，不可能十二个时辰盯死一个牢房。总会有缝隙的。而刘喜……他能在户部那个油锅里熬这么多年，这点手段，总该是有的。”
李汤的心，稍微落回去一点点。是啊，让刘喜去动手！狗咬狗，最干净！自己只要提供一点便利……
“你回去。”孔文举下了指令，语气恢复了不容置疑，“今晚就当没来过。回去好好睡一觉，明日照常上衙。戎芳那边，不必再提审，也暂时别用刑，就关着，看起来一切如常。其他的……自然会有人去做。”
“那……皇上那边？”李汤还是不放心。
“皇上日理万机，一份影卫的审讯记录而已，未必会立刻处置。就算问起，你只需一口咬定戎芳诬陷，哭诉自己兢兢业业反被皇族罪人攀扯，请求皇上明察便是。记住，你是苦主，是被冤枉的。”
孔文举教导道，仿佛在教一个不开窍的学生，“姿态要做足，底气要足。你越慌，别人越疑你。”
“是……是！下官明白了！”李汤连连点头，仿佛找到了主心骨。他挣扎着想要站起来，却因为跪得太久，腿脚发麻，踉跄了一下。
孔文举看着他这副狼狈相，眼中最后一丝温度也消失了，只剩下冰冷的评估。但他脸上却露出温和的笑容：“去吧。记住，稳住。天塌不下来。”
“多谢二爷！多谢二爷救命之恩！”李汤千恩万谢，几乎要磕头，终于蹒跚着退出了书房。
胡管家如同幽灵般出现，无声地引着他往外走。
书房门重新关上。
孔文举独自坐在太师椅里，脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，只剩下深沉的冷漠和一丝厌烦。他拿起方才放下的书卷，却并没有看，只是用指腹缓缓摩挲着书页边缘。
“李汤……不能留了。”
“知道的太多，骨头却太软。今日能来威胁我，明日刀架在脖子上，就能卖了我。”
“戎芳不足惧。李汤……得闭嘴。”
他微微阖上眼，仿佛在算计着什么。
一阵冷风从未关严的窗缝钻入，吹得书案上的烛火猛地一跳。
几乎在同一时刻。
养心殿内，戎平也并未安寝。
他站在殿门口，望着沉沉的夜空。手中无意识地捻着一串墨玉念珠，珠子冰凉，触感细腻。
曹琴的回报，他已听过。每一个细节，李汤的慌张，戎芳的指控，袁叶武的旁观……都在他脑子里反复推演。
苏牧喜悄无声息地出现在他身后，低声道：“皇上，罗忠传回消息，李汤果然去了孔府后门，进去约莫两刻钟，方才离开，神情安稳了许多。”
戎平捻动念珠的手指微微一顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“见了谁？”
“孔文举。罗”
戎平转身，走回御案后。案上，除了曹琴那份字迹工整、不掺丝毫个人感情的审讯记录摘要外，还有几份别的奏折。
他的目光落在最上面那份。
那是今日午后，首辅陆国丰亲自递进来的密折。当时他只扫了一眼标题，便压在了一旁。此刻，他伸手，缓缓将其翻开。
奏折不长，言辞恳切，引经据典，核心意思只有一个：老臣年迈，精力不济，近年常感恍惚，恐误国事，恳请陛下恩准，放臣骸骨还乡，颐养天年。
辞官！
在这个节骨眼上，年富力强的首辅陆国丰，要辞官。
戎平的手指，轻轻敲击着奏折光滑的封面。
李汤的狗急跳墙，孔家的暗潮涌动，戎芳的嘶声指控，陆国丰的急流勇退……
这些信息汇聚在脑海中，只觉无尽的混乱。
“苏牧喜。”
“奴婢在。”
“传旨，”戎平的声音在寂静的殿内响起，清晰而平静，“明日卯时，朕在养心殿，单独召见首辅陆国丰。”
“是。”