陆国丰偷眼看了看戎平的脸色，继续道：“再说吏部。吏部是天官衙门，掌管天下官员的考核、升迁、调任。一般的权臣掌控吏部，无非是提拔自己人，排除异己。”
“孔文渊又不这么干。”陆国丰摇头，“他通过严九龙掌控吏部后，提拔了很多……看起来跟他毫无关系，甚至有些还是清流背景的年轻人。这些人，有才华，有干劲，但往往出身寒微，或者缺乏根基。”
戎平挑眉：“提拔贤才，不是好事？”
“是好事，但也是坏事。”陆国丰道，“年轻人最大的优点，也是最大的缺点，就是‘上进’。他们渴望建功立业，渴望得到认可。但官场险恶，没人教他们该怎么走正道。孔文渊和严九龙，就‘教’他们。”
“怎么教？”
“用利益教，用‘规矩’教。”陆国丰语气沉痛，“新官上任，下属来拜见，送点‘冰敬’‘炭敬’，是不是情理之中？地方上有求于你，送些‘土仪’，是不是人之常情？同僚之间婚丧嫁娶，随个份子，是不是礼尚往来？”
“一开始，都是小钱，名目也正当。然后，渐渐加码。审理案件，‘酌情’收取一些‘辛苦费’；提拔下属，接受一些‘谢仪’……所有这些，都被包装成官场常态，是‘理应如此’。年轻人一旦收了第一次，就有了把柄，就被拉上了船。再想回头，难了。”
“至于那些真正正直、不肯同流合污的官员呢？”陆国丰道，“也有，而且不少。孔文渊怎么处置他们？升官！明升暗降！”
“比如，一个耿直的御史，屡次弹劾孔党。好，吏部考核，评个‘优’，提拔！调到翰林院去当学士，或者去国子监当祭酒，品级高了，名声好了，但……没有实权了。手里再也不能直接参奏，不能审理案件，不能管理钱粮。”
“再比如，地方上一个清廉能干的知府，不肯与孔党地方官员勾结。好，吏部行文，表彰其政绩，调任回京，担任光禄寺少卿、太常寺少卿之类的闲职。面子上风光，实则离开了经营多年的地方，成了无根浮萍。”
“如此一来，就形成了一个非常有趣，也非常可怕的局面。”陆国丰的声音带着寒意，“重要、关键、有实权的位置上，安插的都是被他们腐蚀、控制的‘自己人’。”
“而那些清流、正直的官员，都被高高挂起，放在一些清贵但无权的虚职上。孔党既得到了实利，又在面子上博得了‘不计前嫌’、‘提拔贤能’的美名。面子、里子，他们都占全了。”
“哦，还有一类人，他们也喜欢提拔。”陆国丰补充道，“就是那些出身世家大族，但本人庸碌无能之辈。”
“这些人，家族势力大，提拔他们，可以换取这些家族的支持，或者至少让他们保持中立。而这些人往往为了保住位置，对孔党更为顺从。”
“吏部每年的考核、升迁，光是这些人的‘孝敬’，就是一笔惊人的数目。吏部，早已成了孔党最稳固的钱袋子和人事基地之一。”
戎平沉默了许久。陆国丰描绘的这幅图景，细致、阴森，触目惊心。这已经不是简单的贪腐，而是一套极其成熟、高效的权力控制和利益攫取体系。
“难道……满朝文武，就真的没有一个忠臣，没有几个明事理、敢抗争的吗？”戎平的声音有些干涩。
“有！怎么没有！”陆国丰立刻道，“不仅有，还很多！陛下，忠臣良将，从未断绝！只是……”
他叹了口气：“只是他们或被调离要害，或被打压排挤，或势单力孤，难以成事。更可怕的是，孔党掌控了言路。”
“言路？”戎平眼神一厉，“都察院？六科给事中？”
“是。”陆国丰点头，“都察院左右都御史，看似中立，实则早被渗透。真正敢于直言的御史，要么被外放，要么被琐事缠身。”
“六科给事中，位置关键，孔党更是牢牢把控。凡是弹劾孔党的奏章，在通政司、在六科，就可能被压下、拖延，或者被轻描淡写地处理。而孔党想要弹劾谁，奏章却能畅通无阻，迅速直达天听。此消彼长，忠臣的声音，自然就弱了。”
“那刑部呢？”戎平追问，“若有官员犯罪，百姓告状，刑部总要审理吧？”
陆国丰脸上露出一种近乎嘲讽的苦笑：“刑部……孔文渊的弟弟孔文举，曾任刑部侍郎多年，根基深厚。如今的刑部尚书，虽不是孔党核心，却也仰其鼻息。”
“刑部的做法，更高明。”陆国丰道，“所有状告孔党官员的案子，他们都受理。绝不一味驳回，以免激起民愤。受理之后，按部就班地查。”
“但在关键环节——比如取证、证人、证物、律法适用上——做手脚。拖上个一年半载，最后以‘证据不足’、‘事出有因’、‘情有可原’等理由，从轻发落，或者干脆不了了之。”
“而若是孔党要对付的人，那取证就雷厉风行，甚至罗织罪名，锻炼成狱。”
“最后，是礼部。”陆国丰的声音，终于带上了一丝颤抖，不知是恐惧，还是激动，“礼部，才是孔党如今真正意义上的……钱袋子。臣估计，他们八成的贪墨所得，都来自礼部！”
“礼部？”戎平蹙眉，“礼部主管礼仪、祭祀、科举、外交，虽是清贵，有何大财可发？”
“陛下，”陆国丰抬起头，眼中闪着复杂的光，“正因其‘清贵’，掌管天下教化、礼制、人才晋身之途，其中的利，才更大，更隐蔽，也更……致命。”
“愿闻其详。”戎平身体微微前倾。
“第一，科举。”陆国丰竖起一根手指，“乡试、会试、殿试，天下读书人晋身的唯一正途。考官是谁？多是礼部官员或与礼部关系密切的大儒。这里面的操作空间，太大了。售卖考题、泄露题目、篡改名次、甚至冒名顶替……每一项，都是暴利！”
“而且，买卖的是‘前途’，是读书人乃至他们整个家族的未来，要价再高，也有人挤破头！”
“第二，祭祀典礼。”陆国丰竖起第二根手指，“每年天地、宗庙、社稷祭祀，所需祭品、器物、仪仗、人员，耗费巨万。这里面的采买、报销，虚报价格、以次充好、重复列支……几乎是公开的秘密。孔文举接任礼部尚书后，更是将这一块的‘进项’做到了极致。”
“第三，册封、赏赐。”第三根手指竖起，“藩王、勋贵、外臣的册封，朝廷的赏赐，礼部负责拟定规格、准备物品。这里面的克扣、截留、替换，也是一笔不小的数目。”
“第四，外交贡赐。”陆国丰继续道，“四方属国、外邦来朝，进贡礼品，朝廷回赐。贡品的估值，回赐的额度，礼部有极大的话语权。压低贡品价值，虚报回赐所需，里外差价，尽入囊中。”
“最重要的是，”陆国丰放下手，看着戎平，一字一句道，“礼部掌管天下学政、教化。可以授予‘义民’、‘善士’等荣誉头衔，可以提请表彰节妇孝子，甚至可以影响地方官学的名额、资助。”
“这些看似虚名，但对于地方豪绅、富商来说，却是光耀门楣、提升社会地位的关键。他们为此，愿意付出的‘心意’，远超常人想象。”
“原先的礼部尚书苏知仪苏大人，”陆国丰叹道，“她清廉刚正，从不染指这些事。可苏大人一去，孔文举接任，不过两年时间，礼部便彻底沦为孔党的金库和舆论阵地。孔党能迅速膨胀，势力渗透到方方面面，礼部提供的庞大资金和‘名器’支持，至关重要！”
陆国丰说完了。
他像是耗尽了所有力气，瘫坐在椅子上，脸色灰败，不住地喘息。
养心殿内，陷入了长久的、死一般的寂静。
戎平坐在那里，一动不动。烛火在他脸上投下明暗不定的光影，让他此刻的表情，看起来格外深沉，也格外可怕。
他早就知道孔党势大，知道他们贪墨，知道他们结党。
但他从未像今夜这样，如此清晰、如此具体、如此系统地了解到，这个庞然大物，已经渗透到了朝廷的每一个毛孔，掌控了从人事到财政，从军政到舆论的几乎所有关键环节。
而且，做得如此“高明”，如此“冠冕堂皇”，甚至隐隐将祸水引向了自己这个皇帝！
一股冰冷的怒意，还有一丝连他自己都不愿承认的……寒意，在他心底滋生。
孔文渊……好一个孔文渊！
他忽然想起袁士基临走时，那意味深长的信。
老狐狸，你早就看到了这一天，是吗？
戎平缓缓站起身。
他走到窗前，望着外面依旧沉沉的夜色。东方天际，已隐约透出一丝极淡的灰白。
天快亮了。
“陆国丰。”戎平没有回头。
“臣在。”陆国丰挣扎着想要站起。
“坐着吧。”戎平道，“你的辞官折子，朕准了。”
陆国丰愣住了，随即，一股巨大的、混杂着解脱和更深的忧虑的情绪涌上心头。他张了张嘴，却不知该说什么。
“但不是现在。”戎平转过身，看着他，“八百万两银子，朕收了。朕替天下百姓，谢你陆家的慷慨。”
“但是，”戎平话锋一转，目光如电，“你要给朕，再当三个月的首辅。”
陆国丰脸色一变：“陛下！臣……”
“这三个月，”戎平不容置疑地打断他，“你要帮朕，稳住朝局。尤其是，稳住孔党。不能让他们察觉到任何异样。该批的公文批，该开的朝会开，该说的话说。就像……什么都不知道，什么都没发生过一样。”
“陛下……”陆国丰声音发苦，“臣……臣恐怕力有未逮……”
“你能做到。”戎平走到他面前，俯视着他，那目光里，再没有丝毫温和，只有帝王的冰冷和不容违逆，“陆国丰，你为官一生，谨慎了一生。这是你的缺点，也是你的优点。唯有你，才能让孔文渊不起疑心。”
陆国丰浑身一颤，不禁感慨袁士基的智慧——计划成功！
“你捐银有功，朕会下旨褒奖，荫及子孙。你陆家，只要安分守己，朕保你们富贵平安。”