昭历五年，七月初八。
盛夏的晨光带着灼人的热度，洒在宫城青灰色的墙砖上，反射出刺目的光芒。
朱雀大街从玄武门笔直向南延伸三里，直达皇城正门——承天门。此刻，这条贯通京城的南北主轴，已被肃清戒严。
从玄武门到承天门，再从承天门经端门、午门，直至内朝主殿乾元殿前广场——这条长达五里的御道两侧，每隔十步，便肃立着一名金甲禁军。禁军持戟佩刀，甲胄鲜明，在烈日下站得如同雕塑，额头上渗出细密的汗珠，却无人敢动分毫。
御道之外，按品级、按衙门，文武百官早已列队等候。
文官在东，武官在西。
这是炎域开国以来的规制：东方属木，主生发，象征文治；西方属金，主肃杀，象征武功。
此刻，文官队列从一品到九品，依照官服颜色、补子纹样，排列得整整齐齐。紫袍、绯袍、青袍、绿袍，如同色彩渐变的画卷。
但若细看，便能看出微妙之处。
文官队列最前方，本该站立首辅陆国丰的位置，此刻却显得有些空旷。
陆国丰站在那个代表文官之首的位置上，身后本该簇拥着内阁同僚、六部堂官。
但此刻，他左右各空出半步的距离——那半步，像是无形的鸿沟，将他与身后的官员们隔开。
工部尚书孔文渊，站在文官队列第二排左侧首位。双眼总是半眯着，看似温和，实则深不见底。气度从容，甚至带着几分谦和的笑意，不时与身旁的官员低声交谈。
以孔文渊为中心，形成了一个隐形的气场。礼部尚书孔文举、刑部尚书刘喜、吏部尚书严九龙，以及其他十余名三四品官员，都或近或远地围绕着他站立。他们的目光偶尔交汇，无需言语，自有默契。
这便形成了诡异的一幕：名义上的文官之首陆国丰孤独站在最前，而真正的权力核心，却在第二排。
礼部尚书孔文举，站在孔文渊身后半步，不时抬眼看向玄武门方向，又迅速垂下眼帘，手指无意识地捻着腰间玉佩。
刑部尚书刘喜，面皮黄瘦，一双眼睛总是转来转去，透着精明与算计。他站在孔文举身侧，看似平静，但握着象牙笏板的手指，因为用力而指节发白。
吏部尚书严九龙，浓眉大眼，看似忠厚，实则心机深沉。他站在刘喜身旁，腰板挺得笔直，目不斜视，但额角隐隐有汗迹——不知是热的，还是别的缘故。
武官队列相对简单。在京的武将本就不多，且品级普遍低于文官。他们大多沉默，偶尔交换的眼神中，带着复杂难明的意味——三位天柱同时归朝，要变天了。
辰时正，宫钟鸣响。
浑厚的钟声从宫城深处传来，震荡着京城的空气。九九八十一声，代表着天子最高规格的礼仪。
“百官——肃立！”
司礼太监尖细的声音穿透钟声，在御道上回荡。
所有官员，无论心中作何想法，此刻都挺直腰背，双手持笏，低眉垂目。御道两侧的禁军“唰”地一声，同时将长戟顿地，发出整齐划一的闷响。
玄武门外，传来了马蹄声。
起初是零星的、轻微的，如同雨点敲打青石板。渐渐密集，渐渐清晰，渐渐沉重——那是数十匹战马同时奔驰的声音，带着边疆的风沙与硝烟气息，由远及近。
来了。
所有官员，不约而同地，将目光投向玄武门洞。
先出现的，是一杆大旗。
玄色旗帜，金色镶边，旗面绣着一个巨大的、铁画银钩的“炎”字。旗在晨风中猎猎展开，如同燃烧的黑色火焰。
紧接着，三骑并辔，缓缓穿过门洞，踏入御道。
当先一骑，通体漆黑，只有四蹄雪白。马背上之人，外罩黑色大氅。他身材魁梧异常，肩宽背厚，坐在马上，如同一座移动的山岳。面庞黝黑，在阳光下格外醒目。最慑人的是那双眼睛，却精光四射，扫视过来时，仿佛有实质的重量压在人身上。
北天柱白牧之。
左侧一骑，白马银鞍。马上之人一身月白色锦袍，腰束玉带，头戴银冠。面如冠玉，眉目英挺，嘴角天然带着三分笑意，但那双眼睛明亮如星，顾盼间神采飞扬，锐气逼人。
他骑在马上，身姿挺拔如松，既有书生的俊雅，更有武将的英武。
西天柱卫无疾。
右侧一骑，青骢马，马鞍普通。马上之人眉宇间有淡淡书卷气，但举手投足沉稳如山。他穿着藏青色常服，朴素无华，唯有腰间一枚虎头铜牌，显示着不凡身份。他的目光平和，却深邃，看人时仿佛能穿透皮相，直抵内心。
南天柱慕容恪。
三骑之后，是各自亲卫，腰佩战刀，背挎强弓，即便刻意收敛，那股百战余生的杀气依旧隐约可感。
三骑踏入御道的瞬间，御道两侧的禁军同时单膝跪地，长戟顿地，齐声高呼：
“恭迎天柱将军归朝——！”
声浪如潮，席卷御道。
白牧之面不改色，只是微微颔首。
卫无疾嘴角笑意更浓，目光扫过两侧官员。
慕容恪神色平静，目光直视前方乾元殿方向。
三骑开始缓缓前行。
马蹄踏在御道青石板上，发出清脆而有节奏的“嘚嘚”声。这声音不大，但在死寂的御道上，却仿佛敲在每个人的心上。
文官队列中，无数道目光聚焦在三位天柱身上。
有人敬畏——那是真正从尸山血海中杀出来的名将。
有人崇拜——如此年轻的卫无疾，竟能与白牧之、慕容恪并列。
有人算计——三位天柱同时归朝，意味着什么？
孔文渊依旧半眯着眼，脸上带着谦和的微笑，甚至在三骑经过时，微微躬身示意。但他宽大袖袍下的手，已悄然握紧。
孔文举的脸色有些发白，他死死盯着白牧之，因为军饷和赋税之事，孔党和白牧之的矛盾几乎是人尽皆知。
刘喜的额头渗出冷汗，他努力维持着镇定，但微微颤抖的手指暴露了内心的恐慌。
严九龙咬紧牙关，腰板挺得更直，仿佛这样就能抵挡那无形的压力。
而队列最前方的陆国丰，此刻缓缓抬起头，目光平静地迎向三位天柱。他的眼神复杂——有欣慰，有期待，也有如释重负的坦然。
三骑经过文官队列，经过武官队列，马蹄声不疾不徐，向着皇城深处行去。
御道漫长，五里的路程，足足走了一炷香时间。
当三骑抵达承天门时，城门缓缓打开。门内，是更为森严的禁军仪仗，以及通往深宫的层层门阙。
过了承天门，是端门。
过了端门，是午门。
过了午门，眼前豁然开朗——
汉白玉铺就的广场，长宽各三百丈，平整如镜，在烈日下反射着刺目的白光。
广场尽头，九十九级汉白玉台阶层层叠叠，通向那座象征着炎域最高权力中心的巍峨宫殿——
乾元殿。
殿高九丈九尺，重檐庑殿顶，覆以明黄色琉璃瓦，在阳光下熠熠生辉。
此刻，乾元殿正门大开。
殿前丹陛之上，已经设好香案、仪仗。文武百官按照品级，在广场两侧肃立，比在宫外时更加整齐，更加肃穆。
白牧之、卫无疾、慕容恪在广场中央下马，将缰绳交给迎上来的太监，三人并肩，踏上丹陛广场的汉白玉地面。
脚步落处，悄无声息。
他们走向那九十九级台阶。
一步，两步，三步……
步伐沉稳，节奏一致。
当三人走到台阶前，准备拾级而上时——
乾元殿内，传出了司礼太监悠长的高唱：
“陛下——驾到——！”
所有官员，无论品级高低，在听到这声高唱的瞬间，齐刷刷跪倒在地，额头触地，山呼：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声浪在空旷的丹陛广场上回荡，惊起远处宫檐上栖息的群鸟。
乾元殿正门，那个象征着皇权至高无上的门槛内，出现了一个身影。
明黄色十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，珠帘垂落，遮挡了面容。
但即便隔着珠帘，即便隔着九十九级台阶，那股君临天下的威仪，依旧如同实质般弥漫开来。
昭历帝，戎平。
他站在殿门前，目光穿透珠帘，落在台阶下的三位将军身上。
然后，他做出了一个让所有跪伏在地的官员心头剧震的举动——
他抬步，走下了殿前的第一级台阶。
天子降阶！
在炎域礼制中，这是最高规格的迎臣之礼。自太祖开国以来，只有开国元勋、救驾功臣、或军功盖世的大将军归朝时，天子才会降阶相迎。且通常只是降三五级，象征性表示恩宠。
但此刻，戎平没有停步。
一级，两级，三级……
他走得很稳，很慢。
珠帘随着步伐轻轻晃动，发出清脆的碰撞声。衮服下摆拖曳在汉白玉台阶上，十二章纹在阳光下流转着金线特有的光泽。
五级，六级，七级……
广场上死一般寂静。
所有官员都伏在地上，不敢抬头，但耳朵竖着，听着那沉稳的脚步声一级级向下。
十级，十五级，二十级……
戎平已走下了五分之一。
台阶下的三位天柱，此刻也单膝跪地，抱拳垂首。白牧之脸色肃然，卫无疾眼中闪过惊讶，慕容恪神色依旧平静，但三人的背脊，都挺得笔直。
二十五级，三十级，三十五级……
天子已走过三分之一。
孔文渊伏在地上，面皮紧贴着冰冷的汉白玉地面，那冰凉的温度却压不住他心头翻涌的惊涛骇浪。天子此举，已不是简单的恩宠，而是明明白白地向天下宣告——这三位天柱，是他最倚重的臂膀，是他即将展开的雷霆行动的倚仗！
四十级，四十五级，五十级……
一半了。
刘喜的汗水已浸湿了官袍后背，他感到呼吸困难，仿佛有巨石压在胸口。天子每下一级台阶，那无形的压力就重一分。
五十五级，六十级，六十五级……
戎平的身影，在三位天柱眼中越来越清晰。
他们能看到衮服上精致的刺绣，能看到冕冠垂落的珠帘后那双眼睛——平静，深邃，却仿佛有火焰在深处燃烧。
七十级，七十五级，八十级……
只剩下最后十九级了。
陆国丰伏在最前方，他能感觉到身后官员们压抑的呼吸，能感觉到那种山雨欲来的紧张。他的嘴角，却泛起一丝极淡的、几乎看不见的笑意。那笑意中，有欣慰，有释然，也有即将卸下千斤重担的轻松。
八十五级，九十级，九十五级……
最后四级。
戎平的脚步，终于停在了第九十五级台阶上。
他站在这里，俯瞰着下方单膝跪地的三位将军。从这个角度，他需要微微低头，而三位将军需要仰头，才能与他对视。
这个位置，恰到好处。
既彰显了天子的至高无上。
也表达了极致的尊重与倚重阶。
沉默。
漫长的沉默，仿佛时间静止。
然后，戎平开口了。
“三位爱卿，平身。”
白牧之、卫无疾、慕容恪齐声道：“谢陛下！”
三人起身，依旧保持抱拳姿态。
戎平的目光缓缓扫过三人，最后落在白牧之脸上：“牧之，北境苦寒，辛苦了。”
白牧之沉声道：“为国守边，分内之事，不敢言苦。”
戎平又看向卫无疾：“无疾，西境初定，商路重开。做得很好。”
卫无疾朗声道：“仰赖陛下威德，将士用命，臣不敢居功。”
最后，戎平看向慕容恪：“慕容，南疆百年，慕容家世代驻守，国之柱石，当之无愧。”
慕容恪躬身：“慕容家世代受国恩，镇守南疆，是本分。”
戎平点了点头，然后转过身，面向依旧跪伏在地的文武百官，声音陡然提高：
“众卿平身。”
“谢陛下！”百官起身，但依旧低眉垂目。
戎平的目光扫过广场，在陆国丰身上停留一瞬，在孔文渊身上停留一瞬，然后收回。他抬步，开始向台阶上走去。
这一次，三位天柱跟在他身后半步，一同登阶。
一级，两级，三级……
四人登阶的画面，定格在许多官员眼中，成为多年后回忆这一幕时最清晰的记忆。
九十五级台阶，走得很慢。
当戎平重新踏上乾元殿前的平台，三位天柱也踏上最后一级台阶时，司礼太监适时高唱：
“迎礼毕——！”
戎平转身，面向广场上的百官，缓缓道：“三位天柱归朝，朕心甚慰。今日迎礼已毕，众卿可散了。”
顿了顿，他补充了一句：“白卿、卫卿、慕容卿，随朕入殿。”
说完，他转身，率先走入乾元殿。
白牧之、卫无疾、慕容恪对视一眼，紧随其后。
司礼太监苏牧喜走到殿前台阶边缘，尖细的声音传遍广场：
“陛下有旨：百官散去，各归其职。三位将军面圣期间，任何人不得打扰。违者——以窥探禁中论处！”
“窥探禁中”，那是重罪，轻则流放，重则处死。
百官心中凛然，齐声应道：“臣等遵旨！”
然后，开始有序退场。
但每个人心中都明白：真正的风暴，才刚刚开始。