同一时辰，孔府。
这座位于京城的宅邸，亭台楼阁，奢华程度不逊于王府。
门楣上高悬金匾，上书“孔府”二字。
此刻，孔府最深处的书房内，气氛压抑得让人窒息。
孔文渊坐在书案后的太师椅上，面无表情，手中把玩着一对和田玉镇纸。镇纸温润，在他指尖转动，发出轻微的摩擦声。
书案前，孔文举、刘喜、严九龙三人或坐或立，个个脸色难看。
孔文举最是焦躁，他在书房内来回踱步，官袍下摆被他甩得呼呼作响。终于，他忍不住停下，转向孔文渊：
“兄长！这三位将军同时回京，可是头一回啊！您说，陛下这是什么意思？”
孔文渊眼皮都没抬，依旧把玩着镇纸。
刘喜坐在左侧官帽椅上，身子前倾，试图引导话题：“孔公，依下官看，最近边关……可有什么大的战局吗？需要同时调动三位天柱？”
严九龙立刻接上，配合默契：“没有吧？西境与冰蜀和睦，商路畅通；南疆有慕容家镇守，虽有小乱，但无大患；北境更不用说，袁世平大将军和白牧之坐镇，听说还在开疆拓土、加固城防。没听说有仗要打啊。”
两人一唱一和，看似分析局势，实则将话题引向最敏感的方向——既然边关无事，三位天柱为何归朝？
孔文举猛地转身，声音因为激动而尖利：“哼！我看，八成是冲咱们来的！都是陆国丰这个狗贼！他前些日子私自去见皇上，肯定是参了咱们一本！把咱们这些年的事，捅了个底朝天！”
他越说越激动，唾沫星子几乎喷到书案上：“他这是看咱们势大，怕了！想先下手为强！”
严九龙适时添油加醋：“他这是要和咱们不死不休啊。这些年，咱们可没少给他使绊子。他这是憋着劲要报复呢。”
孔文举用力一拍旁边的书架，震得架上书籍哗啦作响：“兄长！依我看，咱们不能坐以待毙！召集咱们这一系的官员，联名上本，参他！参他结党营私、把持朝政、蒙蔽圣听！咱们人多势众，一起发难，看他怎么招架！”
他眼中闪着狠厉的光：“最好能把他弄下去！首辅之位，本来就该是兄长的！”
刘喜此时却微微皱眉，欲言又止，看了看孔文渊，又低下头，手指无意识地搓着衣角。
这个小动作，没有逃过孔文渊的眼睛。
“有话就说。”孔文渊终于开口，声音平静，却带着不容置疑的冷意，“做给谁看？”
刘喜连忙起身，躬身道：“孔公息怒。下官……下官只是想到一句古话。”他顿了顿，压低声音，“‘风起于青萍之末，浪成于微澜之间’。如今之势，已是山雨欲来。朝中奸党一直散布谣言，说我们贪污腐败、祸乱朝政。如今三位天柱归朝，明摆着是陛下要有所动作。若我们再优柔寡断，坐以待毙，恐怕……恐怕就来不及了。”
他这番话，看似劝谏，实则是在拱火。尤其是那句“坐以待毙”，更是戳中了孔文举的痛处。
孔文举果然更激动了：“刘尚书说得对！不能坐以待毙！兄长，下决断吧！”
孔文渊终于抬起眼皮，目光如冷电般扫过三人。
那目光平静，却让孔文举瞬间噤声，让刘喜低下头，让严九龙缩了缩脖子。
“决断？”孔文渊冷笑一声，将手中镇纸“啪”地一声拍在书案上，“下什么决断？那三个天柱将军，你们仨，一人解决一个？”
书房内瞬间死寂。
三人面面相觑，都低下头，不敢接话。
解决天柱将军？开什么玩笑！那三位是炎域军方的巅峰人物，手握重兵，功勋卓著。别说解决，就是动他们一根汗毛，都可能引发兵变！
孔文渊缓缓站起身，走到窗前。虽然帘幕低垂，但他仿佛能透过厚重的帘幕，看到外面的天空。
“酒囊饭袋。”他背对着三人，声音冷得像冰，“给我惹出这么大的事来。”
孔文举张了张嘴，想反驳，但看到兄长那挺拔却透着寒意的背影，又把话咽了回去。
孔文渊转过身，目光落在孔文举脸上：“尤其是你。戎芳的事，我当初怎么交代的？要谨慎，要隐秘，要用在刀刃上。你倒好，为了控制一个宋玉，竟然把戎芳这张牌打出去！还闹得满城风雨！”
孔文举脸色一白，辩解道：“兄长，我……我也是为了咱们的大计。那宋玉是清流新星，若能控制他，对咱们……”
“控制？”孔文渊打断他，“你控制住了吗？啊？现在呢？宋玉在哪？戎芳的事呢？被人掀了个底朝天！”
他越说越气，声音虽然依旧平静，但每个字都像刀子：“袁世平的儿子袁叶武，为什么他会和戎芳有关联？”
孔文举赶忙回话；“绝无关联，纯属诬陷！”
“那就更可怕了！”孔文举怒不可遏，看着这榆木脑袋的兄弟，“那更说明他在暗中调查！具体查到了多少？我们至今不知道。而且，戎芳被你们当作娼妓使唤，去陪睡朝臣，以此要挟控制。这些事，陆国丰会不知道？他现在抓着这把刀，能把我们都弄死！”
书房内温度仿佛又降了几度。
刘喜和严九龙额头见汗。戎芳的事，他们都有参与。那些被戎芳“伺候”过的朝臣，有些是他们拉拢的，有些是他们要挟的。
这事若真被掀开，后果不堪设想。
孔文举脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。
孔文渊重新坐回太师椅，闭上眼睛，揉了揉眉心。
良久，他才缓缓道：“亏你们一个个慷慨激昂，说要和陆国丰拼了，要联名上本。可到现在，你们连对手是谁都没搞清楚。”
严九龙一愣，小心翼翼地问：“孔公，对手……不是陆国丰吗？就是他那天去见皇上以后，才有这些动静……”
孔文渊睁开眼睛，眼中闪过一丝讥诮：“陆国丰那天不是去参我们的。”
“啊？”三人同时一愣。
“他是去辞官的。”
“辞官？！”
书房内响起三声惊呼。
孔文举眼睛瞪得滚圆：“怎么可能？他已经官至首辅，一人之下万人之上！自古以来，除非年老体衰，致仕还乡，否则哪有首辅主动辞官的？”
刘喜也难以置信：“是啊，孔公，这……这说不通啊。首辅之位，多少人梦寐以求，他怎么会……”
孔文渊叹了口气，那叹息中带着复杂的情绪——有恼怒，有无奈，也有一丝……钦佩？
“这招以退为进，玩得妙啊。”他缓缓道，“陆国丰不是傻子。他知道，以现在的朝局，他斗不过我们。他在首辅位置上，看似位高权重，实则被我们架空，处处掣肘。他若硬拼，只会两败俱伤，甚至可能被我们反咬一口，身败名裂。”
他顿了顿，继续分析：“所以，他选择了最狠的一招——退。自己退下来，把首辅之位空出来。这一退，看似输了，实则把最大的难题抛给了陛下，也把我们……彻底暴露在了阳光下。”
孔文举还没完全理解：“暴露？我们不是一直在……”
“以前，朝中有陆国丰这面盾牌。”孔文渊打断他，“陛下要整顿朝纲，要对付权臣，第一个目标会是谁？自然是首辅陆国丰。他在前面挡着，吸引火力，我们在后面活动，相对安全。”
“但现在，他自己把盾牌撤了。”孔文渊的眼神变得锐利，“他退下去，陛下面前就只剩下我们——盘踞朝堂数十年、结党营私、贪墨军饷、甚至用皇室女子设局的孔党！陛下若不处置我们，何以服众？何以整顿朝纲？”
书房内死一般寂静。
三人终于听明白了，脸色一个比一个难看。
孔文举咬牙道：“这个恶人！如此狠毒！绝对不能放过他！”
“不放过？”孔文渊冷笑，“他都辞官不做了，你还能怎样？去杀他？你敢动手，皇上就敢立刻下旨，以谋害朝廷重臣、图谋不轨的罪名，诛你九族！”
孔文举噎住，脸色涨红。
刘喜小心翼翼地问：“那……那我们就拿他没办法了？干受气？”
孔文渊没有立刻回答。他重新拿起那对镇纸，在手中慢慢转动，眼神深邃，仿佛在思考什么极复杂的问题。
良久，他才缓缓开口：“我最近总觉得不对。”
三人竖起耳朵。
“以陆国丰的为人，虽然稳重，但绝不是轻易认输的人。”孔文渊缓缓道，“更做不出如此……精妙狠辣的布局。你们想想，戎芳的事、宋玉的事、袁叶武的调查，还有陆国丰的辞官——这些事几乎同时发生，时间点卡得如此之巧，环环相扣，步步紧逼。这不像陆国丰的手笔。”
他抬起头，目光扫过三人：“陆国丰是正人君子，做事讲究堂堂正正。即便要对付我们，也多半是上本直谏、据理力争。但现在的局面，有谋略，有阴谋，有阳谋，有顺势而为，有借力打力——这手段，更像一个人。”
孔文举急问：“谁？”
孔文渊沉默片刻，从牙缝里挤出三个字：
“袁、士、基。”
书房内空气仿佛瞬间凝固。
三人的表情，从疑惑，到震惊，到恐惧，最后定格在难以置信的骇然上。
“袁……袁士基？”孔文举的声音在颤抖，“他不是……不是已经致仕还乡，不问朝政了吗？”
刘喜也倒吸一口凉气：“如果真是他……那……那可就麻烦了。”
严九龙脸色发白：“可……可他为什么要对付我们？我们和他并无深仇大恨啊。”
“这个人，怪得很……”孔文渊若有所思，“我跟他同朝为官这么多年，我也看不透他。他做事，似乎不只为了自己。他若不辞官，我们也没机会发展这么快。”
书房内再次陷入死寂。
窗外的阳光透过帘幕缝隙，投下几道微弱的光柱。光柱中，尘埃飞舞，如同此刻四人心中纷乱的思绪。
如果对手只是陆国丰，他们还有信心周旋。
但如果幕后是袁士基……
那个算无遗策，在朝野拥有恐怖影响力的人……
孔文举感到一股寒意从脊椎升起，瞬间蔓延全身。他张了张嘴，想说些什么壮胆的话，却发现喉咙发干，一个字也说不出来。
刘喜和严九龙更是面如土色。
孔文渊重新闭上眼睛，靠在太师椅背上，手指无意识地敲击着扶手。
笃，笃，笃……
那声音在寂静的书书房里格外清晰，如同倒计时的钟摆。
许久，他才缓缓睁开眼睛，眼中已是一片决然。
“传令下去。”他的声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断，“第一，所有与我们有关的账目、书信、凭证，全部销毁，立刻。”
“第二，约束所有门生故吏，近期低调行事，不得张扬，不得惹事。但凡有人违反国法，从重处理。”
“第三，”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“把知道戎芳一事的人，处理干净。”
孔文举连忙应道：“是！我这就去安排！”
刘喜小心翼翼地问：“孔公，那三位天柱将军那边……”
孔文渊沉默片刻，缓缓道：“静观其变。陛下召他们回来，无非两个目的：一是震慑，二是要用他们手中的刀。我们现在要做的，不是硬碰硬，而是……”
他站起身，走到窗前，掀开帘幕一角。
刺目的阳光瞬间涌入书书房，照亮了他半边脸，另半边脸依旧隐在阴影中。
“而是等。”他缓缓道，“等他们出招，等他们犯错。三位天柱久在边疆，不熟悉朝堂争斗。只要他们露出一丝破绽，我们就有机会。”
他转过身，阳光在他身后形成逆光，让他的面容模糊不清，只有那双眼睛，在阴影中闪着幽暗的光。
书房外，盛夏的蝉鸣聒噪不休，如同战鼓催征。
而皇宫深处，乾元殿内，另一场对话，也刚刚开始。