白牧之和卫无疾对视一眼，都从对方眼中看到了震撼与钦佩。慕容恪此举，可谓忠勇智兼备。
戎平看着跪伏在地的慕容恪，忽然笑了。
那笑声起初很轻，然后逐渐放开，在安静的阁内显得格外清晰。
“好，好一个慕容恪。”戎平笑着起身，走到慕容恪面前，亲自弯腰将他扶起，“慕容卿请起。朕刚才，只是试试你。”
慕容恪顺势起身，眼中闪过一丝疑惑：“试臣？”
“试试你的胆识，试试你的忠心，也试试你的见识。”戎平拉着他重新坐下，自己也回到主位，“南疆由慕容家守着，朕很安心。你刚才的分析，句句在理，朕都听进去了。”
慕容恪松了口气，但心中警惕未消。皇帝绝不可能无缘无故“试试”他。
果然，戎平话锋一转：“但是，慕容卿，居安要思危啊。”
他的语气变得深沉：“你说南疆安稳，对帝国是贡献。这没错。但你可曾想过，南疆这百年来，除了‘安稳’，还给帝国带来了什么？”
慕容恪一怔。
“赋税？南疆诸部岁贡，加起来不及江南一府。”
“资源？除了些山货药材，并无重要物产。”
“人口？山民难以同化，也无法补充兵源、劳力。”
“战略纵深？群山险阻，易守难攻，但也限制了我们向南发展。”
戎平一条条数落，每说一条，慕容恪的脸色就凝重一分。
“我们有一个稳定的南疆，固然很好。但不能一直止步不前。”戎平的目光变得锐利，“国家要强盛，不能只靠守成。尤其是现在，国库日渐亏空，四方用度紧张。每一寸土地，都要想办法让它‘活’起来，要为帝国‘输血’。”
慕容恪似乎明白了什么，试探着问：“陛下的意思是……”
“三线出击，并不一定是大动干戈。经济、文化、政治，一样是出击。”
这下，三位将军悬着的心终于放了下来。
“朕要南疆，从现在开始，给国库输血。”戎平一字一句，清晰有力，“你回去之后，不必大动干戈，但要改变策略。”
他身体前倾，声音压低，却带着冰冷的决断：“跟那些部落去谈。重新厘定贡赋标准，提高五成——告诉他们，这是‘天朝’的恩典，是他们对帝国应尽的义务。”
慕容恪眉头微皱：“陛下，这恐怕会激起反弹。有些小部落本就贫苦，增加贡赋，等于要他们的命。”
“那就更要加。”戎平的眼神冷酷，“就是要让他们知道，什么是天威，什么是臣服。若有不从者——”
他顿了顿，吐出两个字：
“屠之。”
阁内温度仿佛骤降。
白牧之倒吸一口凉气。卫无疾脸上的轻松彻底消失，取而代之的是凝重。
慕容恪更是浑身一震，难以置信地看着戎平：“陛下！这……这会引发大规模叛乱！南疆上百部落，若因此联合……”
“那就让他们联合。”戎平打断他，语气平淡得可怕，“慕容卿，你刚才说，南疆易守难攻。那就守给他们看。他们若敢联合来攻，正好一网打尽，永绝后患。灭掉几个跳得最凶的，剩下的，自然就老实了。”
他看着慕容恪震惊的表情，缓缓道：“朕知道，这与你慕容家百年来的‘恩威并施’、‘以抚为主’的策略相悖。但此一时，彼一时。如今国家需要钱粮，需要资源，需要彰显威严。南疆那些部落，安逸太久了，该让他们重新认识一下，谁才是主人。”
慕容恪张了张嘴，想说这太激进，太冒险，但看着戎平那双不容置疑的眼睛，话到嘴边，又咽了回去。
他想起父亲临终前的叮嘱：“恪儿，为将者，忠君为上。但为慕容家主，当以南疆安稳为重。这其中的分寸，你要自己把握。”
忠君，还是安疆？
他沉默了许久，终于缓缓起身，再次跪地，声音干涩：
“臣……领旨。”
戎平满意地点点头：“起来吧。具体如何操作，分寸如何把握，朕相信你有这个能力。记住，朕要的不是血流成河，而是要看到真金白银流入国库，要看到南疆各部，对帝国更加敬畏、更加顺从。”
“臣明白。”慕容恪起身，重新坐下，但背脊依旧挺直，眼神深处却多了一抹挥之不去的忧虑。
白牧之和卫无疾交换了一个眼神。
他们都感觉到，今天的皇帝，和以往不同。少了几分隐忍克制，多了几分……杀气。
戎平的目光转向卫无疾。
“无疾，”他换了称呼，语气也显得亲近了些，“西境如何？”
卫无疾立刻坐正，脸上重新挂起明朗的笑容，但比刚才收敛了许多：“回陛下，西境目前很好。自赤水河和议后，与冰蜀边境安宁，商路畅通，互市繁荣，税收可观。军中训练不辍，士气高昂。”
他顿了顿，补充道：“总的来说，经营得很轻松。”
“轻松？”戎平挑了挑眉，似笑非笑，“你轻松，就说明敌人很舒服。你得到敌人满意了，他们不找你麻烦——这是好事吗？”
卫无疾脸上的笑容一僵。
“朕听说，”戎平端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，“你跟冰蜀那边那个……夏侯武，走得很近？还经常隔河互赠酒食，一起打猎？”
卫无疾心中一惊，后背瞬间渗出冷汗。皇帝连这种细节都知道？他在西境的一举一动，竟然都在天子的监视之下？
他连忙起身，单膝跪地：“陛下明鉴！臣与夏侯武，确有些往来。但臣绝无私通敌国之心！只是……只是觉得此人也是豪杰，两国既已和睦，私下有些交往，或可增进了解，减少误会，对边境安定有益。”
他抬起头，眼神坦荡：“若陛下觉得不妥，臣立刻断绝往来，绝无二话！”
戎平看着跪在地上的卫无疾，年轻将军的脸上有紧张，有惶恐，但更多的是委屈和不忿——他觉得自己的做法没错，甚至是有功的。
沉默了片刻。
就在卫无疾觉得心脏都要跳出嗓子眼时，戎平忽然笑了。
“起来吧。”他的声音恢复了温和，“朕又没怪你。”
卫无疾愣住，迟疑地起身。
“你能与敌国将领建立私交，化敌为友，这是你的本事，也是你的气度。”戎平示意他坐下，“朕不但不怪你，反而欣赏。兵者，诡道也。上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。你能不战而屈人之兵，或者说，能让边境安宁，商路畅通，这就是大功。”
卫无疾松了口气，脸上重新露出笑容：“谢陛下体谅！”
“但是——”戎平话锋一转。
卫无疾的心又提了起来。
“但是，无疾啊，你要记住一点。”戎平的目光变得深邃，“国与国之间，没有永远的朋友，只有永远的利益。今天冰蜀愿意和谈，是因为他们国内也有问题，需要休养生息。明天他们缓过劲来，第一个要对付的，可能就是我们。”
卫无疾认真听着。
“所以，边境安宁是好事，但不能因为安宁，就放松警惕，更不能因为私交，就模糊了敌我界限。”戎平缓缓道，“尤其是现在，西境商路繁荣，税收增长——这看起来是好事，但你想过没有，冰蜀那边，通过贸易，得到了什么？”
卫无疾思索道：“他们得到了我们的丝绸、瓷器、茶叶，还有……铁器？”
“没错，铁器。”戎平敲了敲案面，“虽然我们明令禁止出口兵器、铁料，但通过民间走私，以及一些‘合法’的农具、工具贸易，大量精铁流入冰蜀。他们在做什么？在打造兵器，在积蓄力量。”
卫无疾脸色微变。
“还有，冰蜀盛产马匹、皮毛、药材。他们用这些，换走了我们的白银、铜钱。”戎平继续道，“长此以往，是我们的财富流向他们，而他们的军力在增强。此消彼长，十年、二十年后，会是什么局面？”
卫无疾额头见汗：“臣……臣疏忽了。”
“你不是疏忽，你是太年轻，想得不够深。”戎平的语气并不严厉，反而像长辈在教导子侄，“记住，国与国的竞争，是全方位的。军事、经济、文化，无一不是战场。我们现在在西境占据优势，就要利用这个优势，去削弱对手，而不是帮助他们发展。”
“请陛下明示！”卫无疾抱拳。
戎平缓缓道：“回去之后，做两件事。”
“第一，提高关税。尤其是对冰蜀货物的关税，在现有基础上，全部翻倍。就说要筹措军费，加固边防。他们若不满，让他们来找朕理论。”
卫无疾点头：“是！”
“第二，严格管控边境贸易。特别是铁器、粮食、盐、布匹等战略物资，出口必须经过严格审批，数量设限。发现走私者，严惩不贷。”
“臣遵旨！”
戎平看着卫无疾，语重心长：“无疾，朕知道你喜欢西境现在的繁荣景象，喜欢那种商贾云集、百姓安居的太平光景。朕也喜欢。”
“但你要记住，这太平，是建立在我们的强大之上的。如果我们因为眼前的繁荣，就放松了对敌人的压制，甚至帮助敌人壮大，那么这太平，就是镜花水月，一戳就破。”
他顿了顿，总结道：“此消彼长，才是国与国相处的正道。我们发展一分，就要想办法让对手退步两分。如果反过来，我们发展一分，别人进步十分——那将来，就是灭国之灾。”
这番话，醍醐灌顶。
他之前只想着守境安民，发展经济，却从未从如此宏观、如此冷酷的国策层面去思考问题。此刻被皇帝点醒，顿时冷汗涔涔。
“臣……明白了。”卫无疾郑重抱拳，“谢陛下教诲！”
戎平满意地点点头，拍了拍他的肩膀：“明白就好。你还年轻，路还长。朕对你，期望很高。”
这话里的亲近与期许，让卫无疾心中涌起一股热流，之前的惶恐不安一扫而空，取而代之的是被信任、被重用的激动与责任感。
“臣必不负陛下厚望！”
最后，戎平的目光落在了白牧之身上。