与对慕容恪的试探、对卫无疾的敲打不同，他看着白牧之的眼神，显得格外温和，甚至带着几分歉意。
“牧之，”戎平唤他的字，语气亲切，“北境最苦，你也最累。这几年，辛苦你了。”
白牧之连忙抱拳：“陛下言重了！守土安民，是将领本分！”
戎平点点头，问道：“北境边防，构筑得如何了？朕听说，你和袁世平大将军搞了个‘三重防线’？”
提到军事，白牧之精神一振，粗豪的脸上露出兴奋之色：“回陛下！三重防线已初具规模！第一道便是朔方主城，加固了城墙，增添了瓮城、箭楼；第二道是新建的两座卫城，与朔方成掎角之势；第三道是最外围的预警体系和野战工事。一旦敌军来犯，层层阻击，消耗其兵力锐气，最后在朔方城下决战！”
他说得兴起，大手在案上比划，仿佛面前就是沙盘：“陛下，不是臣夸口，这套防线若彻底建成，就算来十万铁骑，也休想踏破北境！”
戎平含笑听着，不时点头。
待白牧之说完，他才缓缓道：“你和袁世平，多次上奏疏，说北方‘神族’势大，已消灭了数十蛮族部落，随时可能大举南下，届时恐难以抵挡——此事，可是真的？”
提到神族，白牧之的脸色凝重起来：“千真万确！陛下，神族比我们想象中还要厉害。他们不似寻常蛮族只知抢掠，而是有组织、有纪律，甚至……似乎有高人指点，懂得筑城、练兵、制造器械。”
“北境之外，大小数十个蛮族部落，不是被他们征服吞并，就是被迫臣服。如今草原上，神族一家独大，其可战之兵，恐怕不下五十万！”
五十万！这个数字，让戎平眉头微皱。
炎域在北境的可战之兵，也不过十万左右。若神族真举族南下，压力可想而知。
“所以，防线必须尽快完善。”戎平沉声道，“军费、粮草、器械，可还充足？有什么困难，尽管说。”
白牧之张了张嘴，脸上兴奋的神色渐渐褪去，取而代之的是窘迫和犹豫。
他看了看戎平，又低下头，粗大的手指无意识地搓着膝盖，半晌没说话。
戎平也不催，只是静静地看着他。
阁内的气氛，不知不觉变得有些微妙。
终于，白牧之咬了咬牙，抬起头，硬着头皮道：“陛下，防线构筑……整体还算顺利。就是……就是军费时常不足，许多工事时断时续，进度比预期慢了不少。”
“军费不足？”戎平挑眉，“朕记得，户部给北境的军费，是三大边军中最多的。去年又特批了几百万两银子，怎么还不够用？”
白牧之脸色涨红，额角青筋隐现，似乎有什么话憋在心里，想说又不敢说。
戎平看着他这副模样，忽然笑了，那笑容却有些冷：
“怎么，难道你白大将军，都中饱私囊了？”
“陛下！”白牧之霍然起身，扑通一声跪倒在地，声音因为激动而发颤，“臣白牧之若有半分贪墨，天打雷劈，不得好死！北境将士，可以作证！”
他抬起头，虎目含泪，那是一种被冤枉、被误解的委屈与愤怒：“臣在朔方，与将士同吃同住，俸禄多半贴补了军中弟兄！臣若贪了一文钱，愿受千刀万剐！”
戎平看着他激动的样子，沉默了片刻，才缓缓道：“那你说说，军费去哪了？”
白牧之张了张嘴，话到嘴边，却又咽了回去。他低下头，拳头握得咯咯作响，脸上的表情挣扎痛苦。
戎平也不逼他，只是淡淡道：“牧之，你是朕最信任的边将之一。北境交给伱，朕放心。但朕要听实话——军费，到底去哪了？”
白牧之依旧沉默。
时间一分一秒过去。
就在戎平眼中开始露出不耐时，白牧之忽然重重磕了个头，额头抵着地毯，声音闷闷地传来：
“陛下……军费……被克扣了。”
“克扣？”戎平的声音听不出情绪，“被谁克扣？户部？兵部？还是……工部？”
白牧之没有抬头，声音带着压抑的愤怒与无奈：“主要是……是孔尚书那边……”
他终究没敢直接说出“孔文渊”三个字。
戎平的眼神冷了下来：“孔文渊？工部负责器械营造，克扣你们北境的器械款？”
“不止器械……”白牧之豁出去了，抬起头，眼中布满血丝，“粮草、饷银、棉衣、药材……凡是经过户部、工部、甚至兵部的，没有一样能足额按时拨付！去年冬天，连棉衣都克扣了一大半！朔方城外，冻死了许多弟兄！都是活生生的人啊陛下！”
他的声音哽咽了：“臣多次上奏，请求严查，可奏疏石沉大海。臣也托人在京城活动，打听消息，可得到的回复是……是‘规矩如此’，让臣‘体谅’。”
“体谅？”戎平的声音陡然提高，“体谅谁？体谅那些蛀虫？体谅他们贪墨军饷，让边疆将士冻饿而死？”
白牧之伏地不语，肩膀微微颤抖。
戎平站起身，走到白牧之面前，居高临下地看着他，声音冰冷：
“白牧之，朕问你。你手握重兵，镇守北境，发现军费被克扣，将士冻死，为何不直接上本参奏？为何要隐忍？为何要‘体谅’？”
白牧之闷声道：“孔家势大，门生故吏遍及朝堂。参掉一个，上来另一个。而且……而且会变本加厉地克扣。臣……臣不敢拿北境将士的性命冒险。”
“不敢？”戎平笑了，那笑容里满是讥诮，“你白牧之，七尺男儿，在战场上面对蛮族铁骑，眉头都不皱一下。到了朝堂上，面对几个贪官污吏，反而‘不敢’了？”
白牧之无言以对。
“你怕什么？怕丢了官？怕被报复？怕日子不好过？”戎平的声音一句比一句严厉，“白牧之，朕告诉你！你头上是朕！是炎域的天子！你做的是我炎域的官，不是他孔文渊的官！吃的是我炎域的俸禄，守的是我炎域的疆土！”
他弯下腰，盯着白牧之的眼睛：
“就因为担心自己日子不好过，你就眼睁睁看着军费被克扣，看着防线停工，看着将士冻死？万一哪天，神族真的打过来了，防线未成，兵力不足，粮草不济——你拿什么守？啊？”
“到时候，朔方城破，北境沦陷，蛮族铁骑长驱直入，屠城掠地，百姓流离失所——你去和那些死去的百姓、死去的将士，怎么解释？”
“你去他们的坟前，告诉他们：‘对不起，我知道军费被贪了，但我怕得罪人，没敢说’？”
这番话，如同鞭子，狠狠抽在白牧之心上。
他浑身剧颤，虎目圆睁，眼泪终于夺眶而出。那不是委屈的泪，而是悔恨、是羞愧、是无地自容。
“陛下……臣……臣……”他泣不成声，“臣知罪！臣辜负了陛下！辜负了北境的弟兄！臣……臣是个软蛋！是个懦夫！”
他重重磕头，额头撞在地毯上，发出沉闷的响声。
戎平看着他痛哭流涕的样子，眼中的严厉渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的情绪。
他何尝不知道白牧之的难处？边将远离中枢，最怕的就是朝中无人，被文官系统拿捏。孔党势大，连他这个皇帝都要隐忍，何况一个边将？
他今天如此严厉地敲打白牧之，不是为了羞辱他，而是要逼他表态，逼他站队，更要……为接下来的行动，铺平道路。
良久，戎平叹了口气，伸手扶起白牧之。
“起来吧。”他的声音恢复了温和，“你的难处，朕知道。但有些事，不能因为难，就不做。尤其是关乎国本、关乎万千黎民生死的事。”
白牧之站起身，脸上泪痕未干，眼神却变得坚定：“陛下！从今日起，臣绝不再隐忍！该说的，该参的，臣绝不含糊！北境防线，臣就是砸锅卖铁，也要把它建起来！绝不让神族踏进一步！”
“好！”戎平拍了拍他的肩膀，“这才是朕认识的白牧之。”
他拉着白牧之重新坐下，亲自为他倒了杯茶：“军费的事，朕会解决。你回去之后，放手去干。需要什么，直接上奏给朕，朕亲自批。”
白牧之重重点头，眼中重新燃起火焰。