军事、国事，最后是家事。
先前议军事时的激昂、论国事时的肃杀，渐渐沉淀下来，取而代之的是一种私密、复杂的情感流动。
戎平的目光首先落在白牧之身上，那目光里多了几分审视和惋惜。
“牧之啊。”戎平唤了一声，声音有些悠远，“你是从什么时候开始从军的？”
白牧之一怔，没想到皇帝会问这个，老老实实回答：“回陛下，臣十六岁投军，在戍边营当了个小卒。”
“十六岁……”戎平点点头，“从一个小卒，一路做到北天柱，镇守一方。靠的是什么？”
白牧之想了想，挺起胸膛：“靠的是敢拼命，靠的是弟兄们抬爱，也靠……陛下的赏识。”
“敢拼命是真。”戎平笑了，那笑容却有些复杂，“但牧之，朕有时候在想，你明明是个在战场上冲锋陷阵、面对蛮族铁骑眉头都不皱一下的猛汉子，怎么到了朝堂上，到了那些文官面前，反而畏首畏尾，瞻前顾后了呢？”
这话说得直白，甚至有些刺耳。
白牧之黝黑的脸瞬间涨红，额角的青筋跳了跳，嘴唇嚅嗫了几下，终究没说出话来，只是深深低下头。
畏首畏尾……这个词像响亮的耳光，抽在自己脸上。
他想反驳，想说边将的难处，想说朝堂的水深，但想起刚才皇帝痛斥他时说的话，那些辩解的话就堵在喉咙里，一个字也吐不出来。
戎平看着他窘迫的样子，轻轻叹了口气：“朕知道你的难处。边将远离中枢，最怕朝中无人，最怕被断了粮饷。所以有些事，你忍了，你让了。北境军费被克扣，将士冻死，你上奏无果，就选择沉默——你以为这是顾全大局，是保全北境十万弟兄。”
白牧之的身体微微颤抖。
“可你想过没有？”戎平的声音陡然转厉，“你的忍让，换来的是什么？是贪官更贪，是蛀虫更猖狂，是北境防线迟迟不能完工，是将士们继续挨饿受冻！”
“若真有一天，神族大举南下，就因为你白牧之‘畏首畏尾’，防线未固，粮草不济，导致朔方城破，北境沦陷——那时，你的‘顾全大局’，就是千古罪过！”
这话比刚才更重，字字诛心。
白牧之猛地抬头，虎目含泪，脸上交织着痛苦、羞愧和悔恨。他想跪地请罪，却被戎平抬手止住。
“朕今天说这些，不是为了骂你。”戎平的语气缓和下来，“是为了告诉你，也告诉其他天柱将军——”
他的目光扫过卫无疾和慕容恪：
“你们是朕的将军，是炎域的柱石。你们的脊梁，不能弯。该硬的时候，必须硬。天塌下来，有朕顶着。”
白牧之重重点头，泪水终于滚落：“臣……臣明白了！从今往后，绝不再畏缩！”
“好。”戎平脸上露出欣慰之色，“知错能改，善莫大焉。你白牧之的忠心，你的功劳，朕都看在眼里。”
他顿了顿，忽然提高声音：
“白牧之听旨！”
白牧之浑身一震，立刻起身，走到阁中空地，撩袍跪倒：“臣在！”
戎平正色道：“北天柱白牧之，镇守北境，开疆拓土，拓地千里；抚定蛮族，收拢部众，充实边民；督造三重防线，固我北门。功勋卓著，忠勇可嘉。”
他每说一句，白牧之的头就更低一分，心中却是惊涛骇浪。陛下这是要……
“今，特晋封白牧之为——”
戎平停顿了一下，阁内寂静无声，连炭火噼啪声都清晰可闻。
“武定侯！”
三字落地，如同惊雷！
白牧之猛地抬起头，眼中满是难以置信的震惊！
侯爵！
炎域爵位，几乎从不封异姓侯。自开国以来，唯一以军功封侯的，只有大将军袁世平！
而现在，他白牧之，一个出身寒微、从底层爬上来的边将，竟然也被封侯了！
武定侯——以武定邦，这是何等的荣耀！
“陛下……”白牧之声音哽咽，浑身颤抖，几乎要瘫软在地，“臣……臣何德何能……受此殊荣……”
卫无疾和慕容恪也露出震撼之色。他们虽知白牧之功大，但没想到皇帝竟会直接封侯！这可是武将一生的梦想！
戎平看着激动得难以自持的白牧之，微笑道：“这是你应得的。北境之功，当得起‘武定’二字。”
他示意苏牧喜将早已备好的侯爵金印、冠服端上来。
白牧之看着那方沉甸甸的金印，那套绣着麒麟补子的侯爵冠服，终于控制不住，重重叩首，额头撞击地毯，发出“砰砰”的闷响：
“臣……谢陛下隆恩！陛下万岁！万岁！万万岁！”
他磕得极重，仿佛要将心中的感激、震撼、以及刚才的羞愧，全都通过这叩首宣泄出来。
戎平等他磕了九个头，才开口道：“行了，起来吧。朕的话还没说完。”
白牧之这才起身，脸上已满是泪痕，却站得笔直，如同重新注入了魂魄。
戎平继续道：“这第二桩封赏，是给你的儿子，白廷宇。”
白牧之一愣。他的长子白廷宇，今年刚满十八，自幼习武，如今在朔方军中当个校尉。陛下怎么会突然提到他？
“朕听说，白廷宇武艺不错，弓马娴熟，颇有你当年的风采。”戎平笑道，“这样的少年英才，放在朔方军里，可惜了。”
白牧之心中一跳。
戎平看着他，缓缓道：“让他来京城吧。做朕的御前侍卫。”
御前侍卫！
这不仅是恩宠，更是莫大的信任！御前侍卫常伴天子左右，非绝对亲信不得担任。
白牧之此刻心中只有感激。他再次跪倒：“陛下……陛下恩典，臣……臣……”
他激动得说不出话来。
戎平走过来，亲手将他扶起，拍了拍他的肩膀，半开玩笑半认真地说：
“朕可是把命，都交给你白家了啊。”
这话说得轻巧，却重逾千斤。
白牧之浑身一颤，眼中热泪再次涌出。
他明白皇帝的意思——封你为侯，荣宠至极；把你儿子放在身边，视为心腹。这是何等的信任！
自古以来，功高震主者，有几个能得善终？皇帝不但不猜忌，反而将他的儿子放在御前，这是将他白家与皇室，彻底绑在了一起！
更让白牧之感动的，是皇帝对他后代的安排。
武人一生征战，最怕什么？最怕自己马革裹尸后，子孙不肖，家道中落。如今皇帝亲自安排白廷宇的前程，等于是为白家铺好了后路。这份恩情，比封侯更重！
“陛下……”白牧之哽咽道，“臣……臣白牧之，以及白家子孙，生生世世，愿为陛下效死！”
“好。”戎平点点头，拉着他重新坐下，“有了这两个封赏，朕可就要你好好给朕办事了。”
白牧之挺直腰板：“陛下但有所命，臣万死不辞！”
戎平脸色一正：“第一件事，自然是之前说的，把孔党在北境的枝枝叶叶，给朕连根拔起。查军费贪墨案，杀该杀之人，一个不留。”
“臣遵旨！”
“不过，”戎平话锋一转，目光深邃，“有一个人，你不要动。”
白牧之疑惑：“谁？”
“孔文渊。”
白牧之一愣：“陛下，孔文渊是罪魁祸首，为何……”
“孔家就像一棵大树。”戎平缓缓道，“枝繁叶茂，盘根错节。你若直接去砍树干，树倒之时，可能会压垮一片林子，伤及无辜，更可能引起树根的反扑，地动山摇。”
他顿了顿，继续道：“所以，我们要做的，是先砍掉它的枝叶，剪除它的根系。等到这棵树只剩下光秃秃的树干，孤立无援时——”
戎平眼中寒光一闪：
“朕自会亲手，将它连根拔起。”
白牧之恍然大悟。陛下这是要稳扎稳打，避免引起朝局剧烈动荡。先清理外围，孤立核心，最后再一击致命。
“臣明白了！”白牧之重重点头，“臣只砍枝叶，不动主干。”
“嗯。”戎平满意地点点头，“去吧。回去准备。圣旨和封赏的文书，明日就会下达。回去后，抓紧让白廷宇来见朕。”
“臣遵旨！”白牧之起身，再次深深一礼，这才退到一旁坐下，脸上依旧带着激动未消的红晕，但眼神已变得无比坚定。
封侯，赐子，托付重任。
皇帝将能给的荣宠和信任，几乎都给足了。
他白牧之若再不能把事情办好，还有何面目立于天地之间？