昭历五年，立秋。
今年的秋天来得格外早，也格外肃杀。
不过八月初，京城的天空便时常蒙着一层铅灰色的阴云，风从北方吹来，带着过早的寒意，刮过宫阙楼阁，卷起满地枯黄的落叶。
民间有谚：秋后算账。
而今年的“算账”，比以往任何一年都来得更早，也更猛烈。
八月初九，一道由皇帝亲笔朱批、加盖玉玺的敕令，如同惊雷般炸响在沉寂已久的朝堂：
“查北境军费贪墨一案，牵涉甚广，贻害边防，动摇国本。特敕武定侯、北天柱白牧之，会同刑部、大理寺、都察院，成立‘清饷司’，专案彻查。凡涉事官员，三品以下，许先审后奏；证据确凿者，可先斩后奏！”
“清饷司”——三个字，像三把出鞘的利剑，悬挂在所有与北境军费有过瓜葛的官员头顶。
白牧之没有浪费任何时间。
敕令下达的当天下午，“清饷司”的牌子便挂在了原兵部武库司的衙门口。
白牧之本人坐镇，从北境带来的二十名亲卫全副武装，把守各处要道。刑部侍郎、大理寺少卿、都察院两位御史被抽调而来，组成核心办案班子。
八月初十，清晨。
第一批名单出炉：兵部武库司郎中周炳、员外郎郑渠，户部度支司主事王焕，工部将作监丞李茂……共计七人。
抓捕在日出时分同时进行。
白牧之亲率甲士，直奔兵部衙门。当时兵部官员正在点卯，见白牧之一身侯爵蟒袍，腰佩御赐金刀，在甲士簇拥下大步闯入，满堂皆惊。
“周炳、郑渠何在？”白牧之声如洪钟。
周炳脸色煞白，强自镇定出列：“下官在。武定侯这是……”
“拿下！”白牧之根本不听他废话，一挥手。
两名如狼似虎的北境亲卫上前，反剪周炳双臂，铁链“哗啦”一声套上脖颈。动作干净利落，显然是军中擒拿手法。
“武定侯！你……你凭什么抓我？我乃朝廷命官！”周炳挣扎怒吼。
白牧之从怀中掏出一份卷宗，展开，冷冷念道：“昭历四年十一月，北境朔方军棉衣采买款，计白银八万两。你经手批复，实发五万两，截留三万两。其中两万两入了你的私库，一万两用于贿赂工部李茂，加快你老家宅邸修建。可需本侯将证人、账本一一呈上？”
周炳如遭雷击，瞬间瘫软。
旁边的郑渠见状，转身想跑，被一名亲卫飞起一脚踢中腿弯，跪倒在地，同样被铁链锁拿。
“郑渠，昭历五年春，北境军械维修银，你伙同工部将作监李茂，以次充好，虚报价格，贪墨一万五千两。需要本侯把那些生锈的刀枪、破败的弓弩抬到这儿来吗？”
兵部大堂内，鸦雀无声。所有官员噤若寒蝉，看着平日高高在上的两位郎中像死狗一样被拖出去。
同日，户部、工部同样场景上演。
到日落时分，名单上七人全部落网，关入刑部大牢特设的“清饷司”囚室。
这仅仅是个开始。
八月十一，第二批名单，十二人。
八月十三，第三批，九人。
八月十五，中秋佳节，本该是团圆之日，白牧之却在刑部大堂连夜突审，再抓五人。
短短七天，三十三名官员入狱！其中品级最高的是一位正四品的兵部侍郎！
更骇人的是，八月十六，白牧之上奏：兵部武库司郎中周炳、员外郎郑渠，贪墨证据确凿，数额巨大，且导致去岁北境七十余名士卒冻死，罪无可赦。请旨——斩立决！
奏章上午递入宫中，下午朱批便回：准。
八月十七，午时三刻，刑部大牢外临时搭起的刑场。
周炳、郑渠二人被五花大绑，插着亡命牌，押赴刑场。沿途百姓围观，指指点点，唾骂声不绝。
监斩官正是白牧之。他高坐监斩台，面沉似水。
“时辰到——！”司刑官高唱。
白牧之抓起令箭，看也不看，向后一抛。
“斩！”
令箭落地。
两道雪亮的刀光闪过。
两颗人头滚落，鲜血喷溅出丈余远，染红了刑场的黄土。
在京城公开处决四品以上官员！而且是以如此雷霆速度！
消息像长了翅膀，瞬间传遍京城每个角落。
所有官员，无论派系，都感到一股刺骨的寒意，从脚底直冲头顶。
白牧之不是在做戏，他是真的要杀人！而且有皇帝毫无保留的授权！
孔党，首当其冲。
八月十七，夜，孔府。
往日车马盈门、灯火辉煌的孔府，今夜却大门紧闭，门前冷落。只有侧门偶尔开启，有黑影匆匆闪入，随即又迅速关上。
静思斋内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
烛火点了十几盏，将斋内照得亮如白昼，却驱不散那弥漫在每个人心头的浓重阴影。
孔文渊依旧坐在主位的太师椅上，闭目养神，手中那对和田玉镇纸缓缓转动。但他微微颤抖的指尖，暴露了内心的波澜。
下首，坐了十几人。除了孔文举、刘喜、严九龙这三位尚书核心，还有六部中其他几位侍郎、郎中，御史台两位御史，甚至还有一位在京营中有职衔的将领。这些人，都是孔党在朝中的中坚力量，此刻个个面如土色，如丧考妣。
“咔嚓！”
孔文举猛地将手中的茶盏摔在地上，瓷片四溅。他面目狰狞，嘶声道：
“欺人太甚！欺人太甚了！周炳和郑渠，跟了我们多少年？没有功劳也有苦劳！就这么……就这么被白牧之那个莽夫砍了脑袋！暴尸街头！”
他霍然起身，指着皇宫方向，声音因为激动而尖锐：
“这几年来，皇上什么脏事、臭事、见不得光的事，不都是让我们去做？啊？修皇陵，要我们摊派；充实内帑，要我们想办法；甚至……甚至一些宫里不方便出面的事，哪一件不是我们孔家替他担着？如今呢？如今鸟尽弓藏，兔死狗烹！他要借白牧之的手，把我们一个个清洗干净！斩草除根！”
刘喜捻着稀疏的山羊胡，眼中闪烁着阴鸷的光芒，接话道：“孔侍郎说得没错。皇上这次，是铁了心要对我们动手了。白牧之不过是那把刀，握刀的人，是皇上。”
“如果我们现在还不反抗，还存着侥幸心理，以为皇上会念旧情，会适可而止——那等到屠刀落到我们自己脖子上时，就真的叫天天不应，叫地地不灵了！”
严九龙重重一拍桌子，嗓门洪亮：“孔阁老！不能再忍了！您一忍再忍，为的是什么？不就是为了保全大家，让皇上看到我们的忠心，护着我们吗？可如今，皇上被奸人蒙蔽了双眼，听信谗言，非要致我们于死地！我们再坐以待毙，就只有死路一条！而且是身败名裂，遗臭万年的死法！”
一位户部侍郎颤声道：“是啊，孔阁老！白牧之查的是北境军费，可谁不知道，这只是一个开头！今天能查军费，明天就能查河工，查漕运，查盐税……我们在座的，谁敢拍着胸脯说，自己经手的事干干净净？真要细查起来，有一个算一个，谁能跑掉？”
御史台的一位御史也道：“下官听说，白牧之手里有一份长长的名单，是皇上亲自拟定的。上面……据说有上百人！今天杀两个，明天可能就杀十个！这是要把我们连根拔起啊！”
“孔阁老！下决心吧！”
“不能再等了！”
“我们愿追随孔阁老，共抗暴政！”
“对！皇上不仁，休怪我们不义！”
群情激愤，人人自危之下，反抗的情绪如同野火，迅速蔓延。
孔文渊终于睁开了眼睛。
那双总是半眯着、深不见底的眼睛，此刻完全睁开，竟是异常清澈明亮。但瞳孔深处，却翻滚着惊涛骇浪般的情绪——有痛心，有失望，有愤怒，也有终于下定决心的释然。
他抬起手。
只是一个简单的动作，斋内瞬间安静下来。所有人都屏住呼吸，看向他们的主心骨。
孔文渊的目光缓缓扫过每一张或惶恐、或激愤、或绝望的脸。这些面孔，有些跟了他十几年，有些甚至是他一手提拔起来，视若子侄。
良久，他才缓缓开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量：
“临渊履薄，二十载矣。”
他慢慢站起身，走到窗前，背对众人，望着窗外沉沉的夜色，仿佛在回顾自己波澜起伏的仕途。
“这二十年来，老夫为皇上，为朝廷，挡过多少明枪，避过多少暗箭？修河堤，整吏治，平叛乱，稳朝局……哪一件不是殚精竭虑，如履薄冰？”
他的声音渐渐提高，带着压抑不住的悲愤：
“刀枪剑戟，老夫替皇上挡了；脏水污名，老夫替皇上受了。如今，鸟尽弓藏，兔死狗烹。皇上……是要把老夫，把我们这些人，当作用旧了的抹布，随手丢弃了吗？”
他转过身，目光如电，刺向虚空，仿佛在质问那个高高在上的存在：
“最初，老夫以为，最大的敌人，是徐家那帮自诩清流、实则迂腐无能的老臣。他们视我们为异类，欲除之而后快。”
“后来，老夫以为，威胁是陆国丰，是盘踞江南、富可敌国的陆家。他们想取代我们，独揽朝纲。”
“再后来，前首辅袁士基的阴影，让老夫有了如芒在背的危险感觉。他虽致仕，余威犹在，门生故吏遍布天下。”
孔文渊的声音陡然拔高，带着一种洞悉真相后的苍凉与决绝：
“可直至今日！直至屠刀已经架在脖子上！老夫才真正明白——”
他顿了顿，一字一句，如同重锤砸在每个人心上：
“我们的威胁，从来就不是什么徐家、陆家、袁家！”
“我们的威胁，从来就是——”
他抬手指天，声音嘶哑而坚定：
“是天！是坐在乾元殿里的，那位我们一直忠心侍奉的——皇上！”
斋内死一般寂静。只有粗重的呼吸声。
这番话，太过骇人听闻，太过大逆不道。
但在此时此景，却像一把钥匙，打开了所有人心中最深处的恐惧与怨愤。