京城的气氛，一日紧过一日。
若说七月的动荡还像远处隐隐的闷雷，那么进入八月，这雷声便已滚到了头顶。
空气中弥漫着一种粘稠的、令人窒息的不安。市井小民或许还沉浸在秋收的喜悦和即将到来的中秋佳节期盼中，但朝堂之上、权贵府邸之间，每一个有资格听闻风声的人，都绷紧了神经。
孔党的反击，开始了。
这场反击并非明火执仗，而是如同暗夜中滋生的藤蔓，悄无声息，却又坚韧迅猛地从各个角落蔓延开来。
首先是舆论。
不知从何时起，京城的茶楼酒肆、文人雅集、乃至青楼楚馆中，开始流传一些真假难辨的“秘闻”。
有人说，北天柱白牧之在朔方拥兵自重，截留赋税，私蓄甲兵，其心叵测。
有人说，西天柱卫无疾与冰蜀将领夏侯武交往过密，有通敌卖国之嫌，尚公主不过是皇室笼络、实则监视的手段。
更有人说，南天柱慕容恪在南疆独断专行，打压异己，将南疆经营成了慕容家的独立王国，早有不臣之心。
通常来说，百姓之间的流言，不会涉及边军。一来他们接触不到军中之事，二来对这些实在没什么兴趣。远不如聊聊官员的风月之事。
可唯独这次，流言散播异常迅速。起初只是窃窃私语，但很快便如野火般扩散。
传播者言之凿凿，仿佛亲眼所见，亲耳所闻。听者将信将疑，但在这种风声鹤唳的时刻，宁可信其有。
紧接着，是朝臣的“忧国上书”。
以都察院几位御史为首，陆续有官员上奏，或委婉或直接地表达对“边将权重”、“赏罚不明”、“朝纲紊乱”的担忧。他们引经据典，大谈“强枝弱干”之害，暗示皇帝对三位天柱的封赏过于优厚，恐生尾大不掉之患。
这些奏章用词谨慎，看似忠君体国，实则句句指向刚刚获得殊荣的白牧之和卫无疾。
然后，是经济上的掣肘。
户部、工部、乃至兵部的一些中下层官吏，开始以各种理由拖延、克扣、或重新审核拨往北境、西境的军费、粮草、器械文书。
流程变得异常繁琐，一个小小的批文可能需要辗转数个衙门，盖上十几个印章。朔方催要物资的急报一封接一封送到京城，却如石沉大海。
更有甚者，一些与孔党关系密切的地方豪强、粮商，开始暗中囤积粮食、布匹、药材等战略物资，造成市面小幅波动，价格微涨。这波动虽不起眼，但落在有心人眼里，却是不祥的信号。
最后，也是最致命的，是人心的串联与动摇。
孔文渊数十年的经营，此刻显现出可怕的能量。
他的门生故吏、利益同盟，开始以各种名义私下聚会、密议。承诺、威胁、交换、安抚……种种手段齐出，将那些原本摇摆不定、或与孔党有千丝万缕联系的官员，牢牢绑在了即将启航的战船上。
一份据说有上百名官员联名的“劝谏书”正在秘密起草，内容直指皇帝“宠信边将，疏远老臣，听信谗言，意图清洗朝堂，动摇国本”。
这份书稿如同悬在头顶的利剑，只待时机成熟，便会以“忠臣死谏”的名义，轰然落下。
所有这一切，都在暗中有条不紊地进行着。
孔党如同一头受伤但更加凶残的巨兽，在意识到自己已被逼到墙角后，露出了最锋利的獠牙，调动了全部的力量，准备进行最疯狂的反扑。
他们要让皇帝知道，这朝堂，不是他想动就能动的。这江山，离不开他们这些“老成谋国”的臣子。
然而，令人费解的是——
位于这一切风暴顶点的昭历帝戎平，却好像完全没有发现。
或者说，他毫不在意。
每日的奏章依旧照常批阅，该赏的赏，该罚的罚，对北境催饷的急报，他会朱批“着户部速办”，对御史们的“忧国”上奏，他会批复“朕知道了”，然后便没有了下文。
没有召见重臣商议，没有调动兵马防备，甚至没有表现出丝毫的焦虑或愤怒。
他每日的生活规律得令人诧异：清晨练剑，上午批阅奏章，午后小憩或读书，傍晚有时去皇后闵柔处，夜深则独自在养心殿处理一些机密文书。
平静得如同一潭深不见底的古井，任凭外面狂风呼啸，井水不起半点涟漪。
这种反常的平静，让许多人心中愈发不安。
“陛下……”
养心殿内，影卫统领陈寿如同鬼魅般出现在烛光摇曳的阴影里，单膝跪地，声音低沉地禀报着最新的监视结果：
“今日申时三刻，吏部右侍郎王儁、刑部郎中李贽、光禄寺少卿周永昌等七人，于城南‘听松楼’雅间密会，历时一个时辰。据内线所报，彼等确在商议联名上奏之事，书稿已近完成，署名者……恐逾百人。”
“戌时初，孔府后门有数辆马车悄然进入，卸下箱笼若干，疑似金银。同时，城西‘隆盛’粮行东家秘密会见户部度支司主事……”
陈寿一条条禀报着，事无巨细，清晰明了。这些情报若公布出去，足以在朝堂引发一场地震。
然而，御案后的戎平，只是低着头，用朱笔在一份关于江南水患的奏章上批注着，头也不抬。
直到陈寿说完，殿内重新陷入寂静。
戎平才放下笔，拿起另一本奏章，淡淡地说了一句：
“知道了。”
声音平静无波，仿佛陈寿刚才禀报的只是琐事。
陈寿低着头，面具下的眉头微不可察地皱了一下，但他没有任何质疑，只是应了一声“是”，便如来时一般，悄无声息地退入黑暗之中。
侍立在一旁的大太监苏牧喜，眼角余光瞥着皇帝平静的侧脸，心中同样掀起了惊涛骇浪。
他服侍戎平多年，从太子府到皇宫，自认为对这位主子的性情有几分了解。戎平心思深沉，善隐忍，但也绝不是什么温吞性子。相反，他骨子里有一股狠厉与果决，只是被多年的压抑和孔党的掣肘所掩盖。
如今孔党如此猖狂的反扑，几乎已是图穷匕见，陛下为何还能如此……镇定？
苏牧喜试图从帝王那几乎没有表情的脸上，分辨出一丝一毫的端倪——是愤怒？是焦虑？是成竹在胸？还是……强作镇定？
可他什么都看不出来。
那张年轻的脸上，只有一片冰冷的平静。烛光在他深邃的眼眸中跳动，却照不进那眼底的幽暗。他批阅奏章的速度不疾不徐，握笔的手稳如磐石，甚至连呼吸的频率都没有丝毫变化。
这种平静，比任何暴怒都更让人心悸。
苏牧喜忽然想起先帝在世时，也曾有过这样的时刻——那是决定对当时权倾朝野的大宦官刘瑾动手的前夜。先帝也是这样，平静得可怕，仿佛暴风雨来临前死寂的海面。
难道……
一个念头闪过，苏牧喜连忙低下头，不敢再想。
帝王心术，深不可测。看得太清楚，有时候并不是好事。
他只需要做好自己的本分——伺候好陛下，执行好每一个命令，然后，等待。
等待那场注定要来的、席卷一切的风暴。
与前朝乾元殿的冰冷肃杀不同，琼华殿在八月末的这段时间里，却难得地萦绕着一丝暖意。
这暖意，来源于几乎每日都会驾临的皇帝，戎平。
闵柔虽贵为皇后，但并未得到皇帝过多的宠爱。
戎平性子阴郁，且颇好美色。
闵柔大多数时间，都是独自守着这偌大的琼华殿，读书、抚琴、打理宫务，过得平静而……寂寞。
然而最近这大半个月，情况却截然不同。
戎平几乎每日处理完政务，都会来琼华殿用晚膳，有时甚至留宿。他会过问她的饮食起居，会听她讲些宫里的琐事，偶尔也会和她谈论诗词，虽然大多时候都是她在说，他安静地听。
这对闵柔来说，简直是受宠若惊。
起初，她以为是皇帝因为朝政烦心，来她这里寻一份清净。她小心翼翼地伺候着，不敢多言，生怕惹他不快。
但渐渐的，她发现戎平的心情似乎并不差。他虽然话不多，但眼神温和，看向她时，少了往日那种帝王的疏离与审视，多了几分爱意。
更让她感到意外的是，戎平身上那种常年萦绕的、令人不安的戾气与暴躁，似乎也消散了许多。他变得平和，甚至……有点安静。
这反常的恩宠，固然让闵柔心中温暖感动，但伴随而来的，却是越来越重的不安。
因为宫外那些风声，终究还是传到了她的耳朵里。
她虽不干政，但身为皇后，身边总有些消息灵通的宫女太监。那些关于“孔党谋逆”、“朝局危殆”、“皇上处境危险”的窃窃私语，如同阴冷的毒蛇，钻进琼华殿，钻进她的心里。
她几次在晚膳时，看着戎平静静用膳的侧脸，欲言又止。
她想提醒他，想告诉他外面传得很厉害，想让他小心……可是，后宫不得干政，这是铁律。而且，她不确定自己的话，会不会被他误解，会不会破坏这来之不易的温情。