陆国丰痛苦地闭上了眼睛。
完了……白牧之这一倒，还怎么跟孔党斗？清流……还有希望吗？
清流官员们个个面色灰败，如丧考妣。而他们的怒火，逐渐转移到了懦弱的首辅身上。
武官队列更是炸开了锅，许多与白牧之交好或敬佩其人的将领，都怒视着袁叶武，眼中几乎要喷出火来！这个叛徒！这个小人！
枉白将军平日对你那么好！
大将军怎么生了你这么个畜生！
而白牧之本人，则仿佛被抽走了脊梁骨，高大的身躯佝偻下去，深深跪伏在地，额头抵着冰冷的地面，一动不动。
只有那微微颤抖的肩膀，暴露了他内心极致的痛苦与屈辱。
袁叶武看着白牧之的样子，脸上那抹痞笑似乎僵了一下，眼中飞快闪过一丝复杂难明的情绪，但随即又恢复了那副没心没肺的样子，甚至还对着看过来的孔文举，眨了眨眼。
孔文举心中大定，回以一个心照不宣的笑容。果然是自己人！
乾元殿内，一时充斥着孔党压抑的兴奋和其他各派的沮丧、愤怒。
然而，就在这“大局已定”的时刻——
皇位上的戎平，却再次开口了。
他的声音，恢复了平静。
“不过……”
他拉长了声音，仿佛刚刚做完一件很累的事，现在要处理点轻松的。
“严尚书。”
“臣在！”严九龙连忙应道，语气恭敬中带着喜悦。
“白牧之这段时间，在北境抓的、办的、判的官员……没有一百，也有五十了吧？”戎平问，语气随意得像在聊家常。
严九龙一怔，不明白皇帝为何突然问这个，但还是答道：“回陛下，据臣所知……确有数十人之多。”
“嗯。”戎平点点头，“除了你刚才说的那三五个……可能有冤情的，剩下的那些呢？应该……不冤枉吧？”
严九龙心头一跳。皇帝这是什么意思？他斟酌着措辞：“剩下的……臣尚未一一详查，或许……或许其中也有情有可原，或是证据不足之处……不敢妄断。”
“哦——”戎平意味深长地拖长了音调，忽然笑了，“这话里就有文章了，是不敢妄断，还是……洗不干净呢？”
洗不干净！
这四个字，如同惊雷，再次炸响！
严九龙脸色瞬间煞白！他猛地抬头，看向皇位，眼中充满了惊恐！
皇上……皇上究竟知道多少？
就在他心神剧震之际，戎平轻轻招了招手。
一直如同影子般侍立在侧的苏牧喜，立刻捧着一个厚厚的、几乎有半尺高的卷宗，迈着小碎步，走到严九龙面前，然后，轻轻放在了他面前的地上。
卷宗封面，写着几个触目惊心的大字：《北境军费贪墨案·已查实证录》。
戎平的声音，带着一种猫捉老鼠般的戏谑，从皇位上悠悠传来：
“严爱卿，既然你对北境案情如此关心，对白牧之所为如此‘了如指掌’……那不如，你来帮朕看看？”
他顿了顿，每一个字都像钉子，敲进严九龙的心里：
“这卷宗里，记录着白牧之近期所查四十七名犯官的详细案情。人证、物证、口供、账册副本……一应俱全。”
“要不……”
戎平的笑声，在死寂的大殿里格外清晰：
“严尚书你……亲自来‘洗一洗’？”
严九龙死死盯着地上那厚厚的卷宗，仿佛那是什么噬人的恶魔。他的目光，不由自主地落在翻开的第一页上。
只一眼，他就如遭雷击！
第一页上，赫然列着三个名字，以及他们简明扼要的罪名、涉及金额、关键证据……
那三个人，正是他暗中安排在北境、负责军需采买和粮草调度的心腹！是他严九龙的钱袋子！也是……他刚才信誓旦旦说可能“有冤情”的人选之一！
可卷宗上记录的，却是铁证如山！时间、地点、经手人、贪污手法、赃款去向……清清楚楚！甚至连他们与京城某些官员，包括他严九龙的秘密书信往来摘要，都有记载！
这哪里是什么“可能有冤情”？这根本是罪证确凿，无可辩驳！
冷汗，瞬间浸透了严九龙的全身。他双腿发软，“扑通”一声，直接瘫跪在地，以头抢地，声音嘶哑破碎：
“陛下……臣……臣不敢！此等大案，既已查清，自当……依律处置！臣……臣岂敢妄言！”
他怕了。他真的怕了。皇上手里，竟然掌握着如此详实、如此致命的证据。
这绝不是临时准备的！这说明，皇上对北境的掌控，对孔党势力的渗透，远远超出他们的想象！
能查到这种地步，动用的绝不仅仅是白牧之，很可能……是传闻中的影卫。
“不敢？”戎平的声音冷了下来，“刚才严尚书可不是这么说的。刚才严尚书侃侃而谈，对白牧之的一举一动了如指掌，对哪些人‘可能冤枉’言之凿凿。怎么，现在看到真凭实据，就‘不敢’了？”
“臣……臣失察！臣愚昧！”严九龙只能拼命磕头，再无半点之前的意气风发。
“失察？愚昧？”戎平冷哼一声，“严九龙，你身为吏部尚书，掌管天下官员考课升迁，却对眼皮子底下如此巨贪，毫无察觉？反而对查案之人百般刁难，对罪证确凿之徒心存回护？你这吏部尚书，到底是为国选材，还是……为蛀虫张目？！”
这话，诛心之论！
严九龙面如死灰，瘫在地上，连磕头的力气都没有了。
戎平不再看他，转而将目光投向御阶旁，那个又开始打哈欠的袁叶武。
“叶武。”
“啊？在！”袁叶武一个激灵，连忙站好。
“你刚才，好生威风啊。”戎平的语气听不出褒贬，“一句话，就要免了朕亲封的侯爵。”
袁叶武讪笑：“陛下……我那是……那是胡说八道……”
“是不是胡说，暂且不论。”戎平打断他，“朕现在问你——这军中办事，是否要一碗水端平？是否要公正严明？”
袁叶武立刻挺起胸膛，正色道：“那当然！不然何以服众？何以治军？”
“说得好。”戎平点点头，“那依你之见，对这些证据确凿的贪官污吏，该如何处置？”
袁叶武眨巴眨巴眼睛，似乎很认真地思考了一下，然后挠挠头，用一种理所当然的语气说：
“白牧之……白将军他，只是失察，就被免了侯爵，停了职权。那这些主犯，罪魁祸首，肯定得比这个重啊！”
他掰着手指头算：“他们有没有侯爵可以免？没有吧？那……好像就只能砍头了吧？”
他说的轻描淡写，仿佛在讨论晚上吃什么菜。
“砍头”二字，却如同寒风，刮过每个人的心头。
那些卷宗上的名字，那些孔党在北境的爪牙，加起来几十号人！全砍了？
“陛下！不可！”刘喜再也忍不住，猛地出列，声音因为急切而尖利，“如此处置，太过严苛！有伤天和！且人数众多，牵涉甚广，恐引北境动荡啊！应依律从轻发落，或流放，或革职，以观后效！”
他必须保！那些人不仅仅是爪牙，更是知道太多秘密的“自己人”！一旦以砍头要挟，不知要吐出多少对孔党不利的东西！
袁叶武闻言，转过头，一脸“天真”地看着刘喜，奇怪地问：
“咦？刘尚书，你这话我就不懂了。刚才严尚书说要重罚白将军的时候，你们一个个附议得那么起劲。怎么轮到这些真正的贪官污吏了，你反而说要‘从轻发落’？”
他歪着头，仿佛真的很困惑：
“难道……你们吏部、刑部，还有大理寺……定的规矩，只对白将军这样的忠臣良将有效，对这些蛀虫……就无效了？”
他顿了顿，忽然一拍脑门，做恍然大悟状：
“哦——我明白了！怪不得民间都传闻，朝中有个什么‘孔党’，官官相护，盘根错节。原来……传言是真的啊？你们真的是一伙的？要维护这帮贪官污吏？”
“你……你血口喷人！”刘喜气得浑身发抖，指着袁叶武，却一时语塞。
袁叶武直接把“维护贪官”和“孔党”画上了等号！他若再坚持从轻，就等于坐实了“党同伐异”、“官官相护”！
“血口喷人？”袁叶武耸耸肩，一脸无辜，“我可都是按照严尚书的规矩来的啊。严尚书说白将军失察就要重罚，我觉得对，所以支持。那现在这些主犯，罪加一等，砍头不过分吧？怎么到你这儿，规矩就变了呢？”
他摊开手，对着满朝文武，用一种无奈又嘲讽的语气叹道：
“唉，看来这‘朋党’、‘党政’什么的，陆首辅刚才说得没错，真是朝政大害啊！这规矩，都成他们家的了，想用就用，想废就废。”
“好！！！”
一声中气十足的喝彩，陡然响起！
众人愕然望去，只见出列之人，竟是方才一直隐忍不发的首辅——陆国丰！
陆国丰此刻，脸上因为激动而泛着红光，他几步走到御阶前，对着戎平深深一揖，然后转身，目光如电，扫过刘喜、严九龙，以及所有孔党官员，声音洪亮，掷地有声：
“自古人间有公理，天地有正气！袁公子所言，字字珠玑，振聋发聩！顾大体，识大局，明是非，辨忠奸！”
他越说越激动，须发皆张：
“白将军或有失察之过，然其心昭昭，其行烈烈，为的是肃清贪腐，巩固边防！而这些蛀虫，食君之禄，担君之忧，却行此鼠窃狗偷、祸国殃民之举！其罪当诛，其心可诛！”
他猛地转身，对着戎平，重重跪下：
“陛下！老臣恳请陛下，对这些证据确凿的贪官污吏，依律严惩，绝不姑息！以此，正国法！以此，安民心！以此——彰我炎域朗朗乾坤，昭昭日月！”
“臣附议！”
“臣附议陆首辅！”
早就憋了一肚子火的清流官员，此刻见首辅都如此鲜明表态，再无顾忌，纷纷出列，声浪如潮！
那些原本中立的官员，见到如此确凿的证据，又见首辅和清流立场如此坚定，再回想孔党方才对白牧之的咄咄逼人和对贪官的明显回护，心中天平瞬间倾斜，也陆续有人出列：
“臣附议！”
“国法如山，岂容徇私！”
“请陛下严惩贪腐，以正朝纲！”
而武官队列，更是群情激奋！他们刚才对袁叶武恨之入骨，此刻才恍然大悟——原来这小子是在以退为进！是在给孔党挖坑！是在用孔党的“规矩”，反将孔党一军！
“陛下！末将附议！”
“贪墨军饷，等于谋杀边军！该杀！”
“绝不能放过这些蛀虫！”
怒吼声、附议声，响彻乾元殿！
方才还因为“扳倒”白牧之而喜气洋洋的孔党，瞬间被这铺天盖地的声浪淹没。他们惊恐地发现，局势在顷刻之间，彻底逆转！
严九龙双腿发软，面如死灰。
刘喜脸色惨白，手足无措。
孔文举又惊又怒，看向自己的兄长。
而孔文渊，这位孔党的核心，此刻终于再也无法保持镇定。
他缓缓抬起头，看向御座上那模糊的身影，又看向御阶旁那个一脸痞笑、眼神却深邃难测的袁叶武，最后，目光落在自己那群惊慌失措的党羽身上。
一股彻骨的寒意，从他心底最深处升起。
中计了。
轻敌了。
皇上和袁叶武，演了一出双簧。一个唱红脸，一个唱白脸，一步步诱导他们走进这个陷阱。让他们得意，让他们附议，让他们亲口承认“白牧之失察当重罚”这个原则。
然后，再抛出贪官的铁证，用他们自己承认的“原则”，来要求严惩那些贪官。
他们若同意，就等于亲手葬送自己在北境的势力。
他们若反对，就等于坐实了“朋党”、“官官相护”。
进退维谷，左右皆输！
这根本不是临时起意，这是早就布好的局！皇上对北境的掌控，对孔党罪证的掌握，远超他的想象！而袁叶武……这个看似纨绔的年轻人，其心机手段，竟也如此可怕！
孔文渊第一次感到，一种名为“恐惧”的情绪，开始在他心中蔓延。
他娘的……姓袁的，没一个省油的灯！
他看向御阶旁，那个已经开始无聊地玩自己玉佩穗子的袁叶武。
袁叶武似乎察觉到他的目光，抬起头，对着他，露出了一个灿烂的、人畜无害的、却让孔文渊心底发寒的笑容。
然后，袁叶武的嘴唇，无声地动了动。
孔文渊看懂了那口型。
他说的是：
“将军！”