陈昭斟酌一番，开口问道：
“周大人，那背后到底是什么原因。”
周桐用蘸着茶的手指写道：
“兵在土司。”
陈昭倒吸一口凉气，已经猜到了，但还是问道：“这是什么意思？”
周桐苦笑道：
“那曹家就是桂林郡最大的土司之一，与其他的土司还有联姻关系。
明面上是郡守，实则他才是这里的土皇帝。
如今维持表面上的和谐，很不容易，你若是揭开这面上的和谐，只怕……”
陈昭不由地皱紧了眉头。
周桐神色凝重，目光警惕地扫视了一圈四周，才接着道：
“你若是揭开这面上的和谐，只怕会引发整个桂林郡的动荡。
曹家与其他土司势力相互勾结，牵一发而动全身。
到时候各方势力蠢蠢欲动，百姓必将陷入水深火热之中。”
陈昭心中一震，道：“问题真有这么严重吗？”
周桐点头，道：“我想郑大人也劝过你吧。”
陈昭不动声色地点点头，问道：
“周副使，难道就因为如此，我们便要对曹家的恶行视而不见，任由他们继续欺压百姓、逍遥法外吗？”
周桐轻轻摇了摇头，道：
“陈判官，本官并非此意。
只是此事需从长计议，不可莽撞行事。
你可知，这背后涉及各方势力的利益纠葛，稍有不慎，便会万劫不复。”
陈昭站起身来，在偏厅内来回踱步，心中思绪万千。
他深知周桐所言不虚，但让他放弃追查此案，他又实在难以做到。
周桐见陈昭在偏厅内踱步沉思，面色凝重，似在艰难抉择，便站起身来，轻咳一声，道：
“陈判官，依我之见，你不如暗中调查，然后静待时机。”
陈昭脚步一顿，转过身来，看向周桐，问道：
“周副使，这暗中调查，我自是明白，可这静待时机，又该如何等待？”
陈昭感觉周桐这话里有话，似乎在暗中布局什么。
周桐走到陈昭身前，拍着他的肩膀，笑道：
“哈哈，你以后便会明白了。”
说着，周桐走到一旁的几案前，轻轻端起茶盏，抿了一口茶，接着道：
“暗中调查，一来可避免引起曹家的警觉，让你能搜集到更多关键的证据。
二来也能让你摸清各方势力的态度和动向。
至于这静待时机，你以后便知道了。”
陈昭微微皱眉，思索片刻后道：
“周副使，我明白了。”
周桐放下茶盏，笑了笑，道：
“陈判官，你要明白，有些事急不得。”
陈昭拱手道：
“周副使，下官明白您的良苦用心了。”
周桐满意地点点头，语重心长道：
“陈判官，我不会让你失望的。”
陈昭沉默良久，道：
“周副使，下官受教了。既如此，下官便依您所言，暗中调查，静待时机。”
周桐脸上露出一丝欣慰的笑容，道：
“陈判官能如此想，甚好。
你放心，本官会在暗中全力支持你。
若有任何需要，尽管开口便是。”
陈昭点头道：“多谢周副使。”
周桐笑道：“好了，今日就先聊到这里。你回去之后，一定要小心行事，切莫让曹家察觉到你的动作。”
陈昭再次谢过周桐后，便离开了偏厅。
陈昭走后，书吏走过来，道：
“周大人还是用心良苦啊。也不知道陈大人是否能够听得进去。”
周桐望着窗外的天空，负手而立，道：
“我恩师来信了，说他是个人才。他确实也是个人才。不管如何，我都会尽一切努力保护他。”
书吏点了点头。
陈昭回到衙门时，进了书房，便吩咐身旁的赵有德，道：
“去，把严姑娘、两位捕头都叫到书房来，就说本官有要事相商。”
不多时，严映雪、沈峻和王学海便先后赶到了书房。
严映雪抱拳问道：
“大人，这么着急唤我们前来，可是案子有了新进展？”
陈昭站起身来，摇摇头，道：
“今日我去见了节度使魏大人，他因曹家一案对我施压，让我停止调查。”
严映雪柳眉倒竖，满脸愤懑，道：
“什么？这魏大人怎能如此！大人，难道我们就这么算了？那绣娘的冤屈谁来洗刷？”
沈峻神色严肃道：
“大人，那现在该怎么办？”
陈昭负手而立，道：
“我自然不会就此罢手。不过，周副使给我提了个建议，让我暗中调查此案，把主要精力先放在其他事情上。”
“暗中调查？”
严映雪微微一怔，随即点头道：
“目前来说线索实在太少，暗中调查倒也是个办法。
明着来我们确实阻力太大，暗中调查说不定能有意外收获。”
沈峻思索片刻，道：
“大人，您可是一向雷厉风行！怎么突然……”
陈昭笑了笑，看向王学海问道：
“学海，我问你，这个曹家是不是大土司？”
王学海挠挠头，道：
“大人，您倒是问对人了。
我曾经在平江军干过，这平江军一共有八千人，几乎六成以上都是夷人。
这些夷人官员很多都跟曹家沾亲带故。
曹家控制多个土司，说他是桂林郡最大的土司也不为过。
比如那名义上最大的刘姓土司。
名下有六个团，不过一千人，可真正当兵只有三百，其他全是农户。
而曹家那些私兵挂名在朝廷的名下吃皇粮，职业兵至少三四千人。
当年，我和牛县尉都被曹家的人排挤过，所以不愿在军中干了。”
严映雪和沈峻闻言，都倒吸一口凉气。
沈峻咧嘴道：“我得乖乖的，难怪曹家的人这么有底气了，原来背后掌握了枪杆子。”
陈昭叹道：“你们应该都明白了吧。此事先暗中调查，总有水落石出的一天。”
两人齐齐点头。
就在这时，赵有德走了进来，低着头，小心翼翼地说道：
“启禀大人，那个……”
陈昭拍着桌子，沉声道：“我说赵有德啊，你吞吞吐吐的干什么？”
赵有德干笑了两声，道：“那个威县的县尉来了。”
“威县？”
陈昭挥手道：“那让他来见我！”
赵有德却走上前，低声道：“我看还是不见为妙！”