大隋皇宫，养心斋内。
这座宫殿一向以素雅简朴著称，今日却笼罩着一股不易察觉的肃杀气息。大隋皇帝再次召见礼部尚书，眉头紧锁：“书院那边还是没有动静？”
矮小的礼部尚书低声回道：“茅老只说会给陛下一个交待，但未言何时入宫。”
皇帝苦笑，“怕是我大隋要给书院一个交待才对。可茅老既不来，寡人总不能上门去讨说法罢。”
礼部尚书斟酌再三，道：“若说起冲突之始，是孩童间争执，确实是我方有错在先。之后一连串风波，姑且算各有是非。只是那少年于禄，出手狠辣不说，修为步步攀升，显然是有备而来。”
皇帝点头。他早从京中守门人那里得知：于禄乃是六境武夫，在与书院剑修过招中破境至七境，此子天赋、心性皆属上乘，极可能是为锤炼武道才故意压制修为，直至最后一击，方重创对手。
正说话间，养心斋门外传来脚步声，一袭大红蟒服的老宦官径直走入殿中，挡在皇帝身前。此人正是陪伴三朝的貂寺大监，身份尊崇。礼部尚书悚然一惊，连忙避开。
皇帝并不恼怒，反而起身微笑，“他终于来了？”
话音未落，整座皇宫陡然震动，如地牛翻身。一道低沉如钟鸣的声音在空中回荡：“大隋皇帝何在？”
皇帝不急反笑，“这人胆气不小，实力几何？”
老宦官沉声道：“九境武夫，且恐非寻常山巅境。”
皇帝颔首，“如同棋道九段，亦有强弱之分。强九与弱九，天壤之别。”
此时，宫外已传来战报。一位七境武夫出手试探，被来人一拳打晕。继而一位十境练气士御剑而至，尚未发招，法宝便被击飞，接连两拳下，撞入城墙，濒临昏厥。
皇帝望向窗外，“宫中阵法启动了吗？”
金甲将领拱手，“已然开启，名为‘龙壁’。诸路宗师皆赶来支援。”
“那人出手了吗？”
“从未主动，始终站在原地，只说要见陛下。”
皇帝沉思片刻，喃喃道：“事不过三。”
老宦官拱手道：“容咱家试他深浅，若败，陛下再出面亦不迟。”
皇帝笑着提醒：“你们同走武道，可别输得太难看。”
老宦官一笑，脚尖轻点，瞬间掠空而起，身形如游龙，在屋脊间飞掠，落于武英殿前的广场。
广场之上，那位不速之客身形普通，衣着简朴，负手而立。老宦官隔着二十余丈停步，目光深沉。
此时，整座皇宫地面浮现金色波纹，如流动的水光，宫墙之上，虚幻蛟龙隐现，张牙舞爪，气势惊人。
这是大隋王朝的镇宫阵法——龙壁，已沉寂百年未启。
老宦官望着前方那人，语气低沉，似感叹，又似无奈：“没想到咱们又见面了。”
他双手成礼，一手负后，一手握拳置腹，声音不大却如雷震：“互换三拳。你若赢了，便可见陛下。”
和李二一家子分开以后，方知寒带着灵均和暖树一路往北，又路过了好几个城镇。
原本他想着能在途中遇上些妖魔鬼怪、或者山贼悍匪也好，图个历练和锻炼身手。可惜事与愿违，自离开大骊地界，踏入黄庭国境内，再快要出境回归大骊，一路却风平浪静得让人心焦。
“妖魔避人，山贼不出。”方知寒提着剑，站在山道边眺望远方，忍不住咕哝了一句。
灵均蹲在他旁边的大石头上，晃着小腿道：“可能是我太吓人，他们都不敢出来？”
方知寒伸手弹了一下他额头：“就你话多。”
暖树则一边啃着一串不知道从哪变出来的糖葫芦，一边含糊不清地说：“也有可能，是咱们长得太好看了，连妖怪都不忍心下嘴。”
方知寒无语。
灵均则“噗嗤”一笑，“你可拉倒吧，真要说长得好看，那也是我和老爷。”
暖树不服气地瞪了他一眼。
当天傍晚，三人行至一条幽静山路，四周林木苍翠，虫鸣四起。
方知寒在一座破败的小庙前停下，庙中供奉的神像早已风化倾倒，蛛网满地，殿后是塌了一半的佛龛。
方知寒盘膝坐在庙前空地上，把早上猎来的野兔掏出，生火做饭。他动作娴熟，显然不是第一次在野外扎营。
灵均变回小童模样，缩在一旁啃干粮，偶尔偷瞄方知寒生火的手法。暖树则扒着锅边，眼睛直勾勾盯着兔肉翻滚的锅里，鼻子一抽一抽。
夜幕缓缓降临，月色如洗。
这段时间里，虽说方知寒刻意挑选人迹罕至的荒道山径，尽量避开闹市和官道，可途中仍遇上不少江湖人。男男女女，有的貂裘锦袍，佩刀拎剑，一副江湖儿女风姿；也有凶神恶煞者，眉目横肉，浑身煞气，乍看就知不是正道出身。
只是这些人，不管是明面打量，还是背后偷偷观察，最终都没动手。
毕竟，一个带着两个孩子的年轻人，在深山老林里闲晃，怎么看都不像正常人能做出来的事，尤其这两个孩子还一个粉雕玉琢，一个生得妖异可爱——最关键的是，这种看似好欺负的组合，反而往往是老江湖最不敢轻易招惹的对象。
行走江湖，宁惹彪形大汉，莫碰孤儿寡母。这是被无数血的教训总结出的真理。
事实上，也不全是无人动手。
几日前，就有一伙流窜山匪，在远处盯上了三人。这伙人是一路从黄庭国南部杀上来的穷凶极恶之徒，为首者绰号“破眉虎”，因年轻时被一掌打断眉骨，眉心留下一道狰狞疤痕。他们早早盯上了三人，只是谨慎起见，一直未曾贸然出手。
当晚在山腰一处水潭边，那伙山贼悄然尾随。他们以为这次能得手，哪知灵均早已察觉。那小童此刻化为水蛇真身，正欲腾空而起，翻山而去，用最直接的威压吓退那些人，谁料却被方知寒按住。
“你别动。”
“可是他们已经要动手了！”灵均不解。
“我来。”
方知寒神情平静，走入夜色中。未带剑，仅是一人独行。
之后不过半炷香的时间，那八九个山贼便全数躺倒在地，身子蜷曲如虾，痛得叫都叫不出来。
灵均和暖树远远望着那一幕，皆是有些发呆。
“老爷越来越厉害了。”暖树由衷感叹。
“我猜，再练个几年，就连我变蛇也打不过他了。”灵均撇嘴。
那夜过后，山道更加平静。
有几位江湖人物与三人擦肩而过，有人认出方知寒一行人，不敢停留。
也有人察觉那青衣小童气机古怪，转身就走。
更有些人似是受了风声警告，远远避开，连打量都不敢多看。
方知寒倒不在意这些。他练自己的桩步，磨自己的剑意，照顾两个孩子吃喝，没妖魔便当作修行，没风波就当踏春。他从不指望能通过战斗来证明什么，江湖上会打架的人太多，会收剑的人太少。
这一天，他在破庙里练完桩步，看着灵均躺在瓦砾堆里翻书，暖树一边编草绳一边哼曲儿，心里竟升起几分淡淡的安宁。
只是，他没想到，这样的安宁不会持续太久。