赵崇山跪在冰凉的金砖上，突然发现皇上案头那盆兰草不知何时已经枯萎。他重重叩首时，听见自己老骨头发出不堪重负的咔哒声。
走出御书房的瞬间，初夏的太阳晃得他眼前发黑。宫墙下的阴影里，几个小太监正在偷懒斗蛐蛐，见他经过慌忙跪倒，却藏不住眼中幸灾乐祸的光。
赵府的朱漆大门第一次显得如此刺眼。老管家颤巍巍迎上来，嘴唇抖得说不出话。院子里，几个姨娘正抱在一起哭，看见他回来，哭声戛然而止，像被突然掐住脖子的鹌鹑。
都收拾妥当了吗？赵崇山的声音比想象中平静。他注意到墙角那株百年海棠不知何时被人挖走了，只留下个丑陋的土坑。
厢房里，嫡长子正把祖传的青铜器往箱子里塞，动作粗暴得像在扔柴火。赵崇山一把按住儿子的手，发现那双手冰凉潮湿，像刚从水里捞出来的死鱼。
父亲，我们真就这么儿子眼眶通红，喉结上下滚动。
赵崇山没答话，转身走向书房。月光透过窗纸，在那些御赐的字画上流淌。他忽然发现先帝题字的那幅《江山永固图》右下角，不知何时被虫蛀出个米粒大的洞。
三更时分，几个黑影悄无声息地溜进后院。赵崇山把兵符塞进为首那人手里时，听见远处传来打更声。梆子敲在心上，一声比一声重。
京城的水，该搅还得搅。他声音沙哑，像砂纸磨过粗粝的树皮。
离京那日下着细雨。马车轮子陷在泥泞里，发出不堪重负的呻吟。赵崇山掀开车帘，看见城墙上的守军正在换岗，崭新的铠甲在雨中闪着冷光。
老爷，要不要老管家举着伞的手在发抖。
赵崇山摇摇头。雨丝飘进来，打湿了他袖中那封密信。信纸上的墨迹遇水晕开，像一团团化开的血。
当城门消失在雨幕中时，他突然低笑出声。
车夫吓得差点摔下座位，却听见老爷哼起了小调——是二十年前平定河西时，将士们常唱的战歌。
车轮碾过官道，留下一道蜿蜒的泥印子，很快就被雨水冲刷得干干净净。
雨水顺着太和殿的琉璃瓦滴落，在青石板上敲出细碎的声响。
新任吏部侍郎张文远站在廊柱阴影里，看着几个小太监正踮脚擦拭清正廉明的匾额——那上面还留着赵丞相当年亲笔题写的落款。
张大人。背后突然响起的声音让他浑身一颤，转身时差点踩到自己的官袍下摆。
大理寺少卿周延礼似笑非笑地站在雨中，油纸伞沿滴落的水珠在他靴尖前汇成一小洼。听说赵家昨日在回乡路上遇了山匪？
张文远袖中的手指猛地攥紧。
周大人消息灵通。他干笑两声，瞥见对方腰间新换的羊脂玉带钩——那分明是去年西域进贡的珍品，本该收在赵家库房里。
远处突然传来嘈杂声。
两人转头望去，只见几个侍卫正拖着一个披头散发的官员穿过广场。那人脚上的官靴只剩一只，在雨水里划出长长的泥痕。
那不是赵家的姻亲？
慎言。周延礼的伞面忽然倾斜，挡住张文远的视线，听说今早御史台又递了十二道折子。
他压低声音，连三年前赵老夫人寿辰时收的贺礼，都被人翻出来做文章。
正说着，宫门处传来一阵骚动。一队锦衣卫押着几辆囚车缓缓驶过，车栏上挂着的铜铃在雨中发出沉闷的声响。
张文远清楚地看见，第三辆囚车里那个满脸血污的中年人，正是上个月还在吏部耀武扬威的赵党骨干。
张大人脸色不大好啊？周延礼忽然凑近，呼出的白气喷在他耳畔，莫非也收过赵家的"冰敬"？
张文远喉结滚动，突然觉得后颈发凉。他想起今晨出门时，夫人特意为他准备的素色中衣——现在想来，那布料似乎正是去年赵府送来的节礼。
周大人说笑了。他强撑着挺直腰背，却听见自己声音哑得厉害。
一阵穿堂风掠过，吹得檐角铁马叮当作响。
新任吏部侍郎张文远与大理寺少卿周延礼望着雨中景象，暗自揣度局势。赵家倒台，其党羽纷纷落马，京城官场正经历一场大洗牌。
与此同时，后宫之中，太后坐在凤榻之上，手中拨弄着念珠，神色凝重。淑妃因赵德权之事被贬，皇家威严受损，太后认为是时候充实后宫，为皇家开枝散叶。
皇上前来请安，太后放下念珠，抬眸看着皇上，缓缓开口：“皇上，如今淑妃已被贬，后宫空虚，哀家有意举办选秀，为皇上挑选几位才德兼备的女子入宫，也好为皇家增添子嗣。”
皇上微微皱眉，心中虽想着姜绾歌，却也不好直接拒绝太后，只得敷衍道：“母后，此事不急。如今朝堂刚经历赵家之事，尚不稳定，儿臣想先处理好政务，选秀之事，容后再议。”
太后微微不悦，眉头轻挑：“皇上，皇家子嗣关乎社稷，怎能不急？你登基多年，后宫子嗣寥寥，这如何能行？”
皇上无奈，只得另寻托词：“母后，儿臣听闻此次赵家之事牵连众多，朝堂上下人心惶惶。此时举办选秀，恐遭朝臣非议，说儿臣不顾朝政，只图享乐。还望母后体谅儿臣的难处。”
太后思索片刻，觉得皇上所言也有几分道理：“话虽如此，但选秀一事也不能无限期搁置。皇上还是要尽早做打算。”
皇上赶忙应道：“是，母后教训的是。儿臣定会将此事放在心上，只是希望能稍缓些时日，待朝堂局势稳定之后，再着手准备选秀。”
太后微微点头：“也罢，那就依皇上所言。只是这朝堂之事，皇上要尽快处理妥当，莫要让哀家操心。”
皇上恭敬地说道：“儿臣明白，定不会让母后失望。”
皇上正准备告退，忽然想起父皇之事，转身问道：“母后，儿臣近日忙于政务，竟疏忽了，不知父皇何时回京？”
太后微微一愣，眼中闪过一丝疑惑，不过并未多问，只是平静地回答：“你父皇还有半个月就回京了。怎么突然问起这个？”